— Ты издеваешься? — возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, пока служанка закончит плести косу.

— Ни капли, — пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке. — Ты знаешь мои вкусы на мужчин, что меня в них устраивает. Так почему нет?

— Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа! — попыталась донести до нее свою мысль.

— Не мужа, а кандидата, — поправила меня она. — Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше если его выберу я, а не папенька.

— Кстати, а он об этом знает? — поинтересовалась я с надеждой в голосе.

— Конечно, — заверили меня, лишая последнего шанса. — И даже не против. Твоя задача отобрать достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.

— Но это дико, — попыталась воззвать к ее адекватности.

— Не скажи, — вздохнула она, поворачиваясь ко мне. — Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так, я сама решу. Просто мне некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по уму и остальным параметрам.

— Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие? — уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма большим.

— Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь, — продолжила говорить принцесса и я поняла, что конкретно попала. — С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без дуэньи ехать не можешь.

— Ну спасибо, — протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало. — И когда мне отправляться?

— Постарайся собраться за неделю. Я хочу выйти замуж до того, как мне исполнится двадцать пять и народ начнет требовать наследника. Ты же понимаешь, как это важно.

— Хорошо. Но конкурсы с тебя.

— Договорились, — подмигнула сестра, вставая со стула. — Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?

— Неа, — отмахнулась я, поднимаясь следом. — Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.

— И я тебя люблю, — послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.

Я же проводила ее взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться — Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь правящего короля. Признанная. Моя мама — главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с правителем. Естественно, завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Мне выделили небольшой участок земли с домом, который я унаследую по достижении двадцати пяти лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во дворце мне не сильно нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни — гадость.

Так как Франческа единственная дочь, то именно она наследует трон. Следовательно, ей нужно выйти замуж. И у нее почему-то возникла идея устроить отбор для будущего мужа. А главное, именно мне предстояло их отобрать. Не могу сказать, что я от этого в восторге. С другой стороны — отдохну от дворца.

Оказавшись у себя в покоях, села за письменный стол и стала составлять список семей, которые мне предстоит посетить. Выходило прилично. Взгляд невольно переместился на стену, где висела карта территории, принадлежавшей нам. Папа владел королевством под названием Ланерия. Оно было разбито на множество мелких владений, принадлежавших аристократам, которых мне и нужно будет посетить. Конечно, есть и свободные земли, которые иногда переходят в чью-то собственность. Думаю, многие задаются вопросом, почему не устроить политический брак? Все дело в том, что в ближайших королевствах нет принцев подходящего возраста. Самому старшему одиннадцать лет. Поэтому приходится искать среди собственной знати. Впрочем, это тоже не так уж и плохо. Франи сказала, что возрастной диапазон должен быть не более десяти лет. Следовательно, нам нужны мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти. Под этот критерий подходит половина аристократов. Ы-ы-ы… ну и задачку она мне дала. Ладно, паниковать раньше времени не стоит. Возможно, что большая часть окажется женатыми или помолвленными, что автоматически выкинет их из списка. Кстати, я не успела уточнить у сестры по поводу количества. Не можем же мы всех пригласить? Нужно определиться с количеством претендентов, а то так можно до старости выбирать. М-да, похоже, я как-то погорячилась, откликнувшись на данную просьбу. Но назад уже ничего не вернуть, поэтому будем действовать по обстоятельствам.

Первым делом я наведалась в библиотеку, чтобы добыть книгу по генеалогии родов. Мне пришлось потратить четыре часа, чтобы выписать тех, кто мог подойти Франческе. Список получился внушительным — более пятидесяти фамилий. Причем, разброс по стране колоссальный. Я умру в дороге. Впрочем, изначально их было восемьдесят, но часть оказалась женатыми или же вдовцами с детьми. А сестра не хотела такого приглашать. Почему — не знаю. Убедившись, что никого не забыла, вернулась в покои. Часы пробили два ночи, и я поняла, что на сегодня хватит. Быстро переодевшись, легла спать. А на следующее утро вновь встретилась с сестрой, чтобы обсудить несколько спорных моментов.

— Ты еще в постели? — удивилась я, заходя к ней. На часах был полдень.

— Я вернулась поздно, — зевнула она. — Зря ты не пошла. Было весело.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулась и уселась на кровать, протягивая лист с фамилиями. — Я тут накидала примерный список.

— Хм… — протянула невеста, внимательно вчитываясь в фамилии. — Убери Бенкеров, у них сынок размазня. Мы несколько раз пересекались, до сих пор забыть не могу. Моргеры тоже мимо. Там сын явно садист, меня от одного его взгляда в дрожь бросает. Настеры не подходят, у них сын не той ориентации. Об этом конечно стараются молчать, но слухи ходят, — продолжила выравнивать список сестра, значительно облегчая мне задачу. Под конец осталось всего двадцать четыре фамилии. — Что ж, этих хватит.

— А может, мы их просто в замок пригласим? — поинтересовалась я. — И тут ты уже определишься?

— А вдруг кто-то из них страшен как смерть или вообще не мой типаж? — возмутилась Франи, отдавая лист обратно. — Зачем лишние траты? Их же кормить надо, содержать, пока тут будут. Так что — чем меньше, тем лучше.