ливень такой силы, что начал буквально растворять стволы деревьев. Внешний круг защиты начал поддаваться, рассыпаясь с неприятным треском.

Ее оппонентка не торопилась переводить принудительный контакт в дуэль, явно собираясь сломать щиты без прямого противостояния. Альба не успевала заращивать причиненные повреждения, не успевала укреплять стволы…

Надо было что-то предпринимать. Пришедшая подумала — и сама послала образ клинка вперед, прямо в огонь, окружавший чужое сознание. Противница не отреагировала, усиливая натиск. Явно решила, что Альба своим мечом не нанесет много урона, но вот только Пришедшая приблизилась к защите не для того чтобы рубить чужой камень. Меч лишь отвлекал, и следя за откликам на его атаки Альба сориентировалась, обошла щиты — и соткала дуэльное плетение, видоизменяя взаимодействие. Если раньше они просто бросали друг в друга образами, защищаясь и нападая, то теперь окружающий мир исчез. Поле полностью соприкоснулось с полем — и Альба оказалась, условно, в «прихожей» чужого разума.

Можно было и затащить противницу к себе, но в этом случае проигрыш был бы более болезненным, да и здесь и сейчас Альба рассчитывала на эффект неожиданности. Тянуть чужой разум к себе из-за стены огня было бы не сколько сложно, сколько долго.

Расчет почти оправдался — противница сумела собраться, и при появлении Альбы на вытоптанной площадке, похоже на ту, на которой они находились в реальности, только окруженной туманом, вскочила на ноги, запуская сгусток пламени. Пришедшая, чье тело сейчас было окружено броней, поймала атаку латной перчаткой — и отбросила в сторону. Здесь и сейчас они оказывались в месте, подчиненному воображению и воле, а не привычным законам, и выглядели так, как сами того хотели. Альба предпочитала образ закованного в броню рыцаря, а вот ее русоволосая соперница просто держала в руках подвижный, словно бы живой, сгусток огня.

Противница, явно любительница стихий, выставила огненную стену. Пришедшая продолжила движение, зная, что окутывающее ее тело в этом пространстве доспехи защитят от пламени. Главное здесь и сейчас навязать свою волю, свою веру, и плевать, что это не ее ментальное поле.

Порыв ветра оттолкнул в на шаг, но Альба продолжила идти вперед. Пара брошенных Водных Копий была отбита клинком. Еще одна стена огня, теперь неприятно-черного, — и Пришедшая остановилась около безоружной противницы, прижимая клинок к ее шее.

Захоти она — и могла бы ударить. Не убить конечно, по крайней мере не сразу: раны, полученные в таком вот поединке, будут отзываться головной болью, и чем больше ран — тем больше шансы паршивых последствий, вплоть до смерти. В реальном бою чаще всего необходимо было нанести серьезный вред аватару противника чтобы свернуть пространство дуэли, выводя врага из боя. Но тут достаточно имитации удара, ведь она выиграла, и…

И в следующий миг ее ноги обхватил камень, а вокруг загорелась вновь пламя. Все загорелось — и земля, и сам воздух. Альба, которая так и не нанесла удар, застыла, чувствуя, как броня плавится. Чувствуя, что тяжело дышать, что сейчас она сгорит, сгорит в этой огненной клетке!

Страх придал решимости. Альба подавила порыв сбежать, вылетая из дуэли, и лишь отпрыгнула в сторону, оставляя на месте и доспехи, и меч, и весь старый образ. Сложный трюк — но способный помочь.

Теперь она утратила форму, став мыслью. Мыслью, которую нельзя поймать, нельзя сжечь, нельзя намочить, нельзя растоптать.

Вот только что может мысль?

Ранить. И больно ранить.

Альба рванулась вперед, прямо к противнице — и распорола ей прикосновением кожу на руке, в последний момент удержавшись от того чтобы проделать то же самое с шеей. Русоволосая дернулась, упустив контроль над своим огнем, и пламя охватило сначала ее ладони, а через мгновение — и руки, и грудь, и живот, и…

Мгновение Альба в ужасе смотрела на тело девушки, пусть не совсем реальное, но окутанное вполне реальным пламенем, калечащим не хуже настоящего. Мгновение — а потом сознание догнало мир вокруг, и Пришедшая разрушила плетение, поддерживающее дуэльное пространство. В одиночку — ее противница все еще цеплялась за свою часть.

Альба вырвалась в реальность, чувствуя головную боль.

Замершая напротив нее девушка смотрела в никуда пустым взглядом. Из ее носа текла тонкая струйка крови.

Магистр Нетар никак не вмешивался, и Альба, не думая, использовала Кокон Спокойствия во второй раз за день.

На сей раз плетение, применявшееся для первой помощи при ментальных травмах, сработало как надо. Противница пошевелилась и, вздрогнув, отшатнулась. Ее лицо исказила боль, но она хотя бы вернулась в реальность.

— Я проигр…

— Стоп! — вмешался все-таки магистр Нетар.

Кокон защиты вокруг поединщиц распался.

— Вы нарушили правила, — магистр подошел к Альбе. — В поединке разрешены лишь воздействия принудительного контакта и плетение формирования пространства ментального дуэльного взаимодействия.

Альба с удивлением перевела взгляд с магистра на недавнюю соперницу.

— Вы говорили о запрете деструктивной менталистики.

Нетар улыбнулся уголками губ.

— Я предполагал, что это, очевидно, включает запрет на другие ментальные взаимодействия.

— Но она перестала сопротивляться, — попыталась пояснить свои действия Альба, — повреждения поля…

— Поединок идет до сдачи одного из бойцов или окончания времени. Или моего вмешательства, чего не случилось. Вы нарушили правила, и…

— Я сдаюсь, — тихо проговорила явно с трудом стоящая на ногах девушка.

— Что?

— Я сдаюсь, — просто повторила она. — Если вы назначите новый поединок, то засчитывайте алисианке победу.

Кто-то в кругу зрителей ругнулся.

— Что ж, я подумаю над этим, — лицо магистра Нетара окаменело. — И мы с вами обсудим вашу тактику и ваши ошибки, — не предвещающим ничего хорошего голосом произнес он.

— Да, магистр.

— Поединок окончен технической паузой, — признал магистр-менталист, — можете расходиться.

Альба кивнула и на негнущихся ногах покинула круг арены. В голове было пусто, а на переднем крае защиты покачивались остовы сгоревших деревьев. Амили, Свен и Жан поздравляли, что-то спрашивали… Но Альба думала со всем о другом, даже когда отошла от места для поединка на приличное расстояние.

Перебирала в уме варианты действий, раздумывала, насколько опасными могут быть такие травмы…

Около входа в замок Пришедшая почувствовала, что упустила чужое плетение, и кто-то оставил что-то у переднего края ее щитов, на черной земле около сгоревшего дерева. Оставил с помощью равноправного, кстати, контакта… Да и сознание контактера было знакомым.

Альба замешкалась, но все же ментально прикоснулась к подарку.

Внутрь было вложено одно слово-образ:

«Спасибо!»

Глава 4

О методах преподавания.