спине, - он похлопал стрелой по ладони: - Они просто не нашли. Может быть, не забрались так далеко.

- Или не учуяли, потому как он был не человеком, - ввернул свою версию Вонг.

- В деревне-то всех сожрали, - напомнил Ку.

Вонг нахмурился, но в итоге признал правоту своего собеседника.

- Господа! - окликнул их капитан Лао, и голос у него был встревоженный. - Скажите, а эти ваши духи могут обернуться туманом? Вроде того, который гонится за нами прямо сейчас.

Ку с Вонгом быстро поднялись на надстройку. Серый туман, широко раскинув призрачные щупальца, уверенно двигался за "Повелительницей волн". При этом ветер ощутимо задувал ей в левый борт. Нормальный же туман всегда двигался по ветру. Либо просто не двигался, ибо лень свойственна всему в этом мире. Если туман упрямо и весьма бодро полз поперек ветра - он нормальным точно не был.

- Я слышал про гибельный туман, - сказал Вонг. - Но видеть его раньше не доводилось. Говорили, будто бы он серого цвета.

- И что в нём гибельного? - сразу спросил Ку.

На лице Лао был написан тот же вопрос.

- Толком не знаю, - признал Вонг. - В него попадал корабль с экипажем, а выходил - без него. Считалось, что все моряки погибли, но так или нет - не знаю. Просто больше их никто не видел.

- Этого достаточно, чтобы туда не попадать, - заявил Лао.

Он тотчас принялся отдавать указания. "Повелительница волн" ускорила ход, но туман по-прежнему настигал их. Смена курса так же не помогла. Туман даже сумел отыграть на этом маневре добрую сотню чи. Вытянувшиеся вперед призрачные щупальца уже проплывали у самой кормы, словно пытаясь ухватить судно за ее массивный подвесной руль.

Вонг скомандовал солдатам приготовиться. Те спешно надевали снятые было доспехи и разбирали оружие. Капитан Лао метался по надстройке, выкрикивая команды. Ку, поддавшись общему настроению, тоже взял в руки посох. Толку с него не было никакого, но так чуть-чуть спокойнее.

- Возьми лучше это! - Вонг перекинул ему свое копье.

Ку ловко поймал оружие. Оно было поувесистее посоха, но проку с него против призраков, скорее всего, было ровно столько же. В серой мгле беззвучно двигались неясные темные тени. Ку напряженно вглядывался в туман, и вдруг на миг отчетливо увидел, как над волнами поднялся длинный хвост с парой широких плавников.

- Опять ты, - проворчал Ку.

- Что там? - тотчас заинтересовался Вонг.

Однако хвостатый обитатель глубин уже скрылся в волнах.

- Нас преследует какая-то тварь, - сказал Ку. - Но на чудовищ она не похожа.

- Значит, дух, - уверенно констатировал Вонг, и скомандовал солдатам: - К бою!

Солдаты быстро построились на палубе в две шеренги. Одна шеренга повернулась к левому борту, вторая - к правому. Матросы старались держаться от бортов подальше. Даже впередсмотрящие отступили на шаг, и только капитан Лао по-прежнему стоял у руля, демонстрируя то ли твердость духа, то ли понимание, что прятаться всё равно без толку, так чего уж там.

Серые рукава туманов обогнали "Повелительницу волн", обнимая ее с обеих сторон. Впереди на горизонте появился остров. По времени и положению это должен был бы быть Богомол. Внешне он и впрямь походил на насекомое: маленький, зеленый, с длинными тонкими лавовыми наростами, которые издали можно было принять за его лапки. Разумеется, для этого требовалась изрядная доля воображения.

В сером тумане островок больше походил на мерзкого паука, изготовившегося к прыжку. Туман перекрасил его из ярко-зеленого в блекло-серый. Затем поблекли лазурные волны. Последними сдались небеса. Туман словно бы высасывал все иные краски из этого мира. Одна "Повелительница волн" еще сохраняла свой изначальный светло-коричневый цвет, но и он начал медленно бледнеть.

- Господин Вонг, а этот туман на сушу выползает или только в море охотится? - спросил Ку.

- Наверняка не скажу, - отозвался старик. - Но корабли он только в море выжирал. Хотя, по суше-то они не ходят.

- Хэпин… - начал было Ку.

Капитан Лао быстро кивнул. Мол, да, понял. "Повелительница волн" взяла курс на Богомола. К сожалению, туман двигался быстрее, и вскоре остров полностью пропал из виду.

Корабль окружала сплошная серая стена, которая, казалось, шевелилась и извивалась. Впрочем, приглядевшись, Ку понял, что на самом деле это нечто в тумане шевелилось и извивалось, словно бы тысячи огромных змей собрались сюда со всей округи.

- Нас окружают, - негромко заметил Ку.

Лао вздохнул, и скомандовал:

- Убрать паруса!

- Что, готов к славной битве?! - осведомился Вонг.

У него-то самого аж глаза горели, а вот его бравое воинство явно поутратило первоначальный энтузиазм. Матросы так и вовсе были близки к панике, но дисциплина всё же взяла верх. Особенно когда Лао ответил:

- Нет, просто не хочу в тумане налететь на риф. Впередсмотрящие, отойти от борта!

Матросы вихрем слетели с носовой надстройки, и попрятались за спинами солдат. Их товарищи спешно убрали паруса. Остановилась ли "Повелительница волн" или продолжала двигаться дальше по инерции, уже было не понять. Туман сомкнулся вокруг судна, и волн не было видно.

Одни лишь призрачные щупальца вились у самых бортов. Они медленно, словно бы осторожничая, приближались к кораблю, и тотчас стремительно отдергивались назад и скрывались в тумане.