— Хорошую игрушку я Оксаниэль подарила? — с гордостью спросила прискакавшая от реки Маин.

— Еще не видел, — машинально ответил командир — и осекся.

Поглядел на гоблинов, в невинные глазки девочки — и счел за лучшее прогнать кощунственные мысли из головы. Такого не могло быть. Потому что не могло быть никогда. Точка.

— Командир, пленных мы кормить не потянем! — решительно заявил старшина гоблинов, недавно выучивший эльфийские легенды. — Разве что уважать? Да, уважать — это по силам! Пусть уважением пробавляются!

Эльфийский волшебник, оставшийся за командира, выразился витиевато и оскорбительно. Что-то насчет того, что из лап отродий Тьмы он ни кусочка.

— Нормально говори, на гоблинском! — рявкнул доблестный Элендар, обозленный тем, что его старшее древо опять опозорилось. — Нечего за древнеэльфийской синонимией прятаться! Пусть благородные тролли четко услышат, чьи могучие руки причислил ты к лапам!

Волшебник потрогал опухшее лицо, поглядел на могучие руки троллей, которые, если честно, от лап не очень-то отличались, например от медвежьих, и пришел к какому-то выводу. Видимо, что-то из разряда «молчание — золото» да «скромность украшает эльфа».

— Подлое нападение на сородичей не следует поощрять ни уважением, ни тем более кусочком из наших рук! — сердито сказал командир. — Обобрать их до нитки и прогнать в лес, невзирая на ночь! Первым пусть воровки займутся, у них хорошо получается.

— Нечестно! — возмутился один из пленных. — Без оружия и без амулетов любой пейзанин с нами вровень встанет! Как мы деревеньки к вассалитету приводить будем?

— Никак! — согласился командир. — Ну останетесь в памяти народной как волшебная сказка. Чем не завидная участь?

Эльфы гордо распрямились. Все же они были формально светлыми — и потому страшные угрозы предпочитали встречать с поднятыми головами, с неустрашимым блеском в очах.

— Да пусть и сгинем в чуждом мире, и угаснем с голоду, уйдем безвременно за Море — но у Предвечных Престолов останется слава о нас как о павших в безнадежной битве с Черным Властелином… — забормотали упрямо воины Алагола.

— Работать не пробовали, невинно заморенные? — с тщательно скрытой насмешкой поинтересовался Вьехо. — А вот про Черного Властелина подробнее. Пожалуйста. Лично мне, например, на мгновение показалось, что вы на нас нападали, а вовсе не на воинство Черного…

— Но кто вы, как не черное воинство? — искренне изумился один из пленных.

Вьехо остолбенел. Гоблины насупились и потащили из-за спин свои чудовищные клинки.

— Да посудите сами! — зачастил пленный. — Гоблины в ваших рядах! Да какие! От их оружия тянет погибелью, в глазах темнеет, и слабость во всех членах! Противостоять им могут лишь самые могучие витязи — а таковых среди нас нет! Так еще и ужасные тролли обрели злобный разум и влились в ваши ряды! И вся гнусь и дрянь рода человеческого охотно встала под невидимые знамена! Я узнаю кибитки воровок! И те, кто некогда были славными эльфами Элландриэла, переродились под воздействием гибельной черной магии! Несомненно черной — чтоб убедиться, стоит лишь посмотреть, с кем якшается ваша провидица, с кем она из леса возвратилась! А еще вашему отряду повинуется багровый пламень небес, мы сами видели! А ведь багровый пламень эльфам — исконный враг и слуга сами понимаете кого!

— Командир, а я в его рассуждениях ни одного изъяна не вижу! — обескураженно сказал доблестный Элендар. — Это что получается? Я стал черным, сам того не заметив? Воистину велико лиходейство Врага! Особенно меня багровый пламень убедил! Командир?

— Кстати о магии! — раздраженно сказал Вьехо. — Где тут волшебник? Объясни-ка, любезнейший, с каких запасов вы тратите дыхание пряных лесов, да так, что ни одним амулетом не отвести?

— Наш отряд одарен милостью Предвечных Владычиц! — гордо заявил эльф.

— Это я понял! А в материальном выражении — это как выглядит?

Эльф замялся и спрятал руки за спину.

— Ах вот оно что! — пробормотал Вьехо и без церемоний вывернул пленному магу руку. — Как же я не догадался сразу? Закольцованный канал от Престолов!

— Мое кольцо — одно из семи величайших! — предостерег маг. — Лишь достойному оно дается в руки — для прочих же неподвластно! Никто да не дерзнет даже прикоснуться к нему!

— М-да? — озадачился Вьехо. — Ну тогда пусть кольцо наша провидица берет, мильен лет ей здоровьечка да груди с арбуз… тьфу, вот же прицепилось… Оксаниэль! Мне кажется, магические кольца входят в твою компетенцию?

Провидица величаво приблизилась, бестрепетной рукой сняла кольцо, задумчиво оглядела его… и перекосилась от брезгливости.

— Владычицы не соизволили в свое время одарить меня их милостью — ну так подачки мне теперь не нужны!

Все же кольцо оказалось воистину магическим. А иначе как бы оно долетело до реки? Вьехо задумчиво проследил, как золотой ободок искоркой канул в тинистую мглу.

— Дно топкое, за тысячу лет не найдем, — подытожил он. — Вот так и рождаются легенды — с женской дури.

— Вы видели?! — победно возвысил голос волшебник. — Кольцо неподвластно черному лиходейству!

— Да гоните их наконец, а то они и меня сейчас убедят, что я Черный Властелин! — не выдержал Вьехо.

Эльфов вытолкали в лес. Заменили шатер для провидицы, предварительно повыдергав из ложа охапку белооперенных стрел. Поставили разогреваться остатки безнадежно остывшей шурпы. Командир же с гоблинами взялся составлять по памяти карту пройденных земель, чтоб хотя бы приблизительно определить, куда улетел плазменный тороид. Да не один. И в лагере опять восстановился мир и покой. Правда, на этот раз ненадолго. Провидица, бредущая куда-то с отсутствующим видом, соизволила обратить внимание на грязный пергамент с гоблинскими кроками маршрута.

— Да не так все выглядит! — раздраженно сказала она и тряхнула бледными пальцами.

Пергамент расцвел подробной географической картой местности.

— Я снимала данные во все время странствий, — пояснила провидица. — Уж на это моих сил хватает.

— Знали б — давно бы выяснили, куда улетел заряд, — буркнул Вьехо.

— Что значит — выяснили б? — осведомилась провидица. — Могли бы сразу спросить. Я же его траекторию до самой крепости поправляла! Кстати, доблестный Элландриэл, плохо стреляешь! Если б не мои коррекции курса, даже близко бы не попал! А так тороид точно в главную башню влепил!

— В какую башню?! — нехорошим голосом спросил Вьехо.

— Ты же в крепость стрелял, где изготовили поглощающий амулет! — возмутилась провидица. — И зачем было браться, если траекторию стабилизировать не умеешь?! Хорошо еще, я вовремя подхватила!

— Я… — враз севшим голосом просипел Вьехо. — Я вообще не стрелял! Я энергию сбрасывал, чтоб на амулете не подорваться! И сбросил бы, если б кое-кто под локоть не пихал! Куда, ты говоришь, попал тороид? В главную башню?