Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

– Как мама?

– Хорошо. До сих пор одна.

Его взгляд стал отрешенным.

– Элла…

– Что? – невинным тоном произнесла я. – Она еще ни разу не сходила на свидание, а ведь мама такая красотка. Ты упускаешь свой шанс.

– Дорогая, никакого шанса нет и быть не может. Мы с Роуз по-прежнему вместе. – Он подцепил ломтик редиски. – И между нами все серьезно. Ты это знаешь.

Роуз.

Имя, которое я предпочла бы не слышать.

Месяцев через шесть после того, как мои родители официально развелись, отец начал встречаться с Роуз. Он и по сей день божился, как и мама, что причиной развода стала не его коллега из риелтерской фирмы. Роуз, на добрых десять лет моложе моего отца, вполне могла сойти за студентку колледжа.

У столика возникла официантка, пополняя мой стакан с колой. Я сделала здоровенный глоток под пристальным взглядом отца.

– Это диетическая? – спросил он.

– Не-а. – Я широко улыбнулась. – Самая что ни на есть настоящая газировка с огромным количеством пустых калорий.

Он сдвинул брови.

– Ты хоть знаешь, сколько калорий в этой гадости?

Я пожала плечами, хотя на самом деле знала. Сто сорок, если быть точным. Откуда в моей голове взялась эта бесполезная информация? Мне ее сообщил отец. Сто сорок раз.

Я бы не назвала отца фанатом здорового образа жизни. Кто-то, глядя на его подтянутую фигуру и зная о его упорных тренировках в спортзале, решил бы, что он только и печется, что о здоровье и фитнесе. Но нет, папа был тот еще чревоугодник. Просто ему повезло, что природа наградила его таким телосложением, и ему не грозило встретить старость с отвисшим брюхом.

– Жаль, что ты перестала бегать. Это пошло бы тебе на пользу, – начал он. – Знаешь, я могу включить тебя в свой абонемент в спортзал. Ты даже сможешь ходить со мной после…

И-и-и… я плавно перешла на восьмой круг ада[21].

* * *

Каждый год актив «Бла-бла»-группы в союзе с «Будущими фермерами» разрабатывал меню очередного праздника Хэллоуин, включающего прогулку с привидениями на заброшенной ферме. Все вырученные средства от мероприятия распределялись как пожертвования между благотворительными организациями. И каждый год, начиная с девятого класса, когда я подружилась с Линдс, меня неизменно привлекали в качестве волонтера.

Старая ферма стояла в окружении садов, и осенью, когда листья опадали и дни становились короче, местечко приобретало зловещий вид.

Припарковав «Джетту» на стоянке, где сорняков было больше, чем гравия, я вышла из машины, пожалев о том, что оделась так легкомысленно – в тонкую блузку с рисунком пейсли[22] и капри. Первый уикенд сентября выдался прохладным, несмотря на безоблачное небо и яркое солнце.

Лавируя между десятком припаркованных машин, я направилась к фермерскому дому, к которому примыкал опустелый амбар, знававший лучшие дни.

Из открытых дверей и окна нижнего этажа вырывались смех и разговоры. Деревянные ступеньки застонали под ногами, когда я поднялась на крыльцо. Заглянув внутрь, я увидела несколько знакомых лиц.

Брок и Мейсон стояли перед грудой декоративных тыкв и прочих атрибутов осени, и оба выглядели озадаченными. Линдси и мисс Рид выгружали из огромных коробок тошнотворный реквизит. Фейковые блестящие лужи крови. Связки кишок. Гигантских крыс и летучих мышей.

Линдс – с кучкой мозгов в одной руке и сердцем в другой – подняла на меня взгляд.

– Привет! Ты это сделала! Я все гадала, придешь ты или нет.

– Извини. Обед с папой немного затянулся. – Я улыбнулась мисс Рид, которая что-то строчила в толстой тетради. – Ну, так что ты от меня хочешь?

– Хм… – Линдс нахмурилась, заглядывая в одну из коробок. – Сейчас мы просто оцениваем, что у нас имеется, что можно использовать в этом году и что нужно докупить. О, как тебе это нравится? – Заправляя за уши непокорные кудри, она полезла в коробку и вытянула оттуда что-то напоминающее баскетбольную сетку.

Сетка полетела мне в руки.

– Что это? – спросила я, недоуменно разглядывая спутанный хлам.

– Паутина. Там, наверное, сразу несколько комплектов, но они все перепутались. – Она закусила пухлую нижнюю губу, уставившись на меня. – Сможешь разобрать и посмотреть, сколько их там?

– Ты бы нам очень помогла, – вмешалась мисс Рид, и я сжала губы. Она оторвалась от своих записей и взглянула на меня. – О, и как твои уроки самообороны с Дженсеном?

Все вокруг затихли, и особенно насторожились Брок и Мейсон. О боже.

Я зарделась.

– Это… м-м, все хорошо. Спасибо вам.

Она подмигнула мне, и мои глаза расширились.

– Я знала, что тебе понравится.

Линдс выгнула бровь, и я повернулась, плюхаясь на старенький стул возле окна, с охапкой фальшивой паутины, попахивающей хэллоуинским гримом. Я не смогла бы описать этот запах, но не спутала бы его ни с каким другим – он напоминал о том, как мы наряжались в костюмы и ходили по домам соседей.

Я скучала по тем временам.

Я почти не прислушивалась к разговорам вокруг, но то и дело в шепоте проскальзывало имя Моники, и оно пробуждало в памяти все, о чем я старалась не думать. Я бы предпочла сосредоточиться на бесконечных попытках отца уговорить меня сбросить килограммов шесть-семь, с которыми мне совсем не хотелось расставаться. По опыту похудания я знала, что вместе с лишним весом уйдут и мои драгоценные сиськи.

Надо мной нависла тень. Я подняла глаза и увидела Брока, который разглядывал меня, склонив голову набок.

– Привет.

– Как дела? – Я впилась пальцами в клубок паутины. Волокно сбилось в один гигантский узел. Тьфу, зараза.

– Да ничего особенного. Вот, помогаю здесь. – Брок опустился на колени рядом со мной. – Ну и?..

Странно. Он не подходил ко мне с той самой вечеринки, что меня полностью устраивало. И теперь я понятия не имела, о чем с ним говорить. Я наконец-то отыскала свободный конец паутины.

– Вы с Дженсеном снова вместе? – спросил он.

– Он учит меня самообороне, – поправила я, дергая за белую веревку.

Брок хмыкнул.

– Можно и так назвать, это не меняет сути.

Я нахмурилась.

– Не поняла?

Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось, что все-то я поняла, хотя на самом деле это было выше моего понимания.