– Джанки, если к утру макгаффин не будет у меня, нам всем конец.

1

– Думаешь, никто не догадается, для кого я ищу аскетку, если ты повсюду будешь за мной таскаться?

– Не-ка, я ж на Дерена недавно работаю, мало кто пока про то знает, – не согласился Сэмка. – Потому он меня к тебе и приставил.

– Недавно – и уже старший в охране?

Он самодовольно улыбнулся:

– Ну дык…

Выйдя из окружающей поместье Дерена рощи, я огляделся. Становилось жарко, хотя на востоке горизонт был темен. Вчера в Поиск-Пятне, помнится, имелось какое-то упоминание о буре, которую напророчили городские ясновидцы.

– Сэмка, а ты что-то слышал про этот макгаффин?

– Не слыхал и не хочу слыхать.

– Ладно, значит, веди меня к дому, где жила аскетка.

– Потопали… – согласился он.

Здесь, за городом, стояли поместья баронов – тех самых, которые, по словам Ван Бер Дерена, были его конкурентами в деле с макгаффином. Когда-то баронских семей в Кадиллицах насчитывалось почти два десятка, но во время смены предпоследнего Протектора их число поредело вдвое. Тогда вообще началась большая резня…

Мы миновали поместья, двигаясь быстрым шагом, прошли три окраинных квартала. Я приостановился, оглядываясь.

Жижа – самый пакостный район города. Здесь селились неудачники, беднейшие из бедняков и воры – тоже неудачники. Постельничная… не такая уж и крутая должность для Большого Дома, но все-таки Мариха была постельничной не кого-нибудь, а самого Протектора. Неужели ей так мало платили, что она могла снимать комнату только в одном из этих покосившихся домов?

Двух-, трехэтажные здания стояли очень близко друг к другу, а иногда и вовсе впритирку. Всякий раз, когда я бывал в Жиже, у меня возникало впечатление, что это намеренно. Если они не будут друг друга подпирать, то просто завалятся. Стекла в окнах были редкостью, на балконах – впрочем, часть балконов давно обвалилась и образовала кучи обломков под стенами – трепыхалось на ветру белье. Вместо мостовой утрамбованная земля ближе к середине кривой улочки да вязкая черная грязь по краям. В грязи играли детеныши разных рас.

Из открытой двери вывалился гоблин и упал, стукнувшись мощным лбом о землю. Мы перешагнули через него, пьяница что-то угрожающе проворчал, и я оглянулся. Низкорослая фигура отпрянула за угол дома.

– Это еще что? – начал я. Маркелыч отреагировал быстро – выхватив меч, развернулся.

– Чего увидал?

– Вроде там… – Я умолк, глядя на тролленка, который вышел из-за дома, волоча за хвост маленькую собачку так, что ее зад приподняло над землей. Собачка визжала и крутила головой, пытаясь укусить его.

– Да нет, – сказал я. – Почудилось.

– Вона ейный дом, – заметил Маркелыч, пряча меч.

Перед «ейным домом» на корточках сидела пожилая троллиха и полоскала что-то в тазу. Из таза вылетали темно-серые хлопья грязной пены. Когда мы подошли, троллиха подняла голову.

– Опять до Марихи? – прошамкала она, хлюпая большим зеленым носом. – Целый день ходют и ходют…

– Спокойно, тетка, – сказал ей Сэмка, и мы вошли в дом.

Из квартир доносились голоса и ругань, но по дороге на третий этаж мы никого не увидели. Там была всего одна дверь, приоткрытая. Из двери торчали ноги. Я только успел заметить их, а Сэмка уже саданул в дверь сапогом.

Перед нами лежал человек, и голова его была свернута набок. Сэмка рявкнул: «Эфедрон!» – перепрыгнул через труп и исчез внутри. Рассмотрев тело, я пошел следом.

Кухня и единственная комната, в ней только кровать и шкаф. Сэмка стоял посреди комнаты, растерянно оглядываясь. Я зашел на кухню – плита с погасшими дровами, чугунок, в котором, кажется, готовили и из него же после ели, стол на трех ножках, ложка и вилка – и распахнутое окно. Остановившись возле него, увидел пятнышки крови на подоконнике, рядом – кучку темно-коричневой, высушенной травы, а еще – близкую крышу соседнего, двухэтажного дома.

– Сэмка, глянь там! – крикнул я и бегом вернулся к двери. – Я сейчас, только спрошу…

Скатившись по лестнице, я остановился над троллихой, которая все еще стирала. Она повернула голову.

– Встренились?

– С кем?

– Ну, с теми, кто токо что заходил…

– Кто заходил? – спросил я, наклоняясь. – Давно? Говори быстро!

Ее глаза стали хитрыми.

– Хто ж вас всех упомнит…

Я достал кошель Ван Бера и выудил оттуда мелкую монету.

– Ну? Быстрее!

– Четверо, – сказала она. – Черные все.

– Черные? Эплейцы, что ли?

Она шумно сморкнулась и вытерла грязным рукавом нос.

– Не, не каменные. Просто черные.

– Когда?

– Я ж кажу, токо что они зашли. И тут же вы за ними.

Я швырнул монету в таз и помчался по лестнице обратно.

Из кухонного окна торчал мощный зад Маркелыча. У меня даже возникло впечатление, что он застрял – хотя окно было довольно широким.

– Четыре каких-то парня в черном! – крикнул я, с разбегу подталкивая его. – Минуту назад…

Сэмка громко запыхтел и вывалился из окна, но успел оттолкнуться от подоконника и свалился на край соседней крыши.

– Я их заметил, – пробасил он, не оборачиваясь. – Там, дальше…

Я вылез за ним. Сэмка уже бежал, грохоча каблуками по черепице, разлетавшейся из-под сапог. Я тоже побежал и достиг середины крыши в тот момент, когда Сэмка перепрыгнул на соседнюю. Крыши были плоскими, без козырьков, но наклонены в сторону улицы – наверное, чтоб во время дождя вода лилась на головы обитателям Жижи. В некоторых местах вместо черепицы – полусгнившее дерево. Покореженные водосточные трубы, забитые досками слуховые окна, сломанные перекладины узких лесенок. И четыре фигуры в черном впереди. Один из убегающих, самый здоровый, кого-то тащил на плечах. Я с разбегу перепрыгнул на следующую крышу, нагнал Сэмку, и уже вместе мы сиганули дальше.

– Тащат… Драпа… – Маркелыч тяжело дышал. – Он вместе с Эфедроном… караулил аскетку…

– А что за трава на подоконнике?

– Они покуривали… Сам понимаешь, расслабились… потому и подпустили тех… кто сюда наведался…

Дальше виднелась невысокая, но довольно широкая надстройка. Она скрыла от нас черных. Сэмка побежал в обход, а я быстро влез на нее и отсюда смог увидеть, что чуть дальше улица заканчивается – впереди оставалось всего четыре крыши. Сразу за Жижей начинался анклав гномов, мало знакомый мне и, скорее всего, Сэмке. Там черным будет легче скрыться от нас.