В зале «Облака» было тихо и пусто, только молодая эльфийка вытирала пыль с подлокотников софы. Я шагнул к ней и спросил:

– Время сколько?

Она уставилась на меня и хихикнула. Я посмотрел в окно, решил, что уже полдень, и задал следующий вопрос:

– Хозяйка где?

Эльфийка вдруг присела в книксене и прижала к груди грязную тряпку, продолжая лыбиться.

– Если появится, передай от меня благодарность, – сказал я. – И скажи, я еще зайду.

Она пялилась на меня черными шальными глазами. Я покачал головой и вышел из «Облака».

* * *

Гоблин-пират Ван Бер Дерен жил за городом, где раскинулись имения городской знати. Когда дорога начала огибать пологий холм, я остановился, разглядывая дом на его вершине. Двухэтажный, с пристройками и мезонином на плоской крыше. Его окружала высокая ограда.

Бывшее имение баронов Дэви. После нашего изгнания им владели разные хозяева, а несколько лет назад там устроили казармы – я с трудом мог представить себе, во что солдатня превратила старинный дом. Я стоял, глядя на него. Там что-то изменилось, еще бы – после такого количества хозяев… В имении был тайник, и я надеялся, что никто до сих пор не сумел его обнаружить. Уже много лет я собирался заглянуть в него, но не мог решиться. Старый кошмар, когда-то преследовавший меня почти каждую ночь, был связан с этим домом, и даже то, что в тайнике отец хранил деньги, не прибавляло мне храбрости. Кроме того, теперь меня в это здание никто не пустит, а охраны там хватает.

Отвернувшись, я пошел дальше и за холмом увидел рощу, посреди которой находилось имение Ван Бер Дерена.

По этой роще лучше было не гулять. Магические ловушки у Дерена всегда самые новые, и охрана намеренно не убирала тела тех, кто решил пройтись по ней. Ловушки прятались в земле и кустах, свободной от них оставалась лишь узкая, извилистая тропинка.

Я быстро пошел по этой тропинке – и почти сразу же наткнулся на перегораживающий ее завал из бревен и веток. Над завалом торчало несколько голов. Послышался голос:

– Стоять! Кто?

– Сэмка Маркелыч с вами? – громко спросил я. – Кликните его, он знает. Мне назначено.

За бревнами посовещались, потом одна голова исчезла, послышались удаляющиеся шаги.

– Стой, где стоишь.

– Стою.

Вскоре опять раздались шаги, шепот, потом тот же голос произнес:

– Перелазь.

Позади завала я увидел пятерых охранников с мечами и самострелами.

– Чё пялишься? Топай.

Я пошел дальше, удивляясь, с чего это они перегородили единственный путь к дому.

– Не вздумай с тропинки сойти! – крикнули мне вслед.

Возле высоких ворот находилось не трое, как обычно, а десять человек. Четверо, положив перед собой самострелы, лежали на земле далеко слева, четверо – справа, а двое, в нагрудниках и шлемах, маячили у ворот. Рядом стоял бочонок с дыркой в стенке, из дырки торчала толстая жила какого-то крупного животного, скорее всего, камелопада, конец ее исчезал в траве. Когда я подошел, охранники настороженно посмотрели на меня. Железная дверь возле ворот открылась, появился Сэмка Маркелыч, как всегда – с ухмылкой на лице.

– Я как знал, что ты щас придешь…

Один из охранников поднял жилу. Оказалось, что конец ее заканчивается во рту большой болотной жабы. Жаба была словно надутая и со стеклянными шариками вместо глаз. Они тускло светились. Охранник взял ее за пятнистую спинку и приказал:

– Руки подыми.

Я поднял, и он стал водить жабой вдоль моего тела, почти прикасаясь брюшком к одежде, при этом внимательно глядя на ее «глаза». Те оставались тусклыми.

– Чистый, – сказал охранник Маркелычу, закончив осмотр, и положил жабу в траву.

– Пошли. Тебя ждут.

За воротами открылся сад – ухоженный, с аккуратно подстриженными кустами и рядами фруктовых деревьев. Я шел рядом с Маркелычем, искоса разглядывая его круглое розовое лицо и толстую, налитую кровью шею. Волосы у Сэмки были черными, а брови белыми, седыми. Он улыбался. Собственно, он почти всегда улыбался.

– Жаба эта уже устарела, – сказал я. – Надо постоянно обновлять такие штуки. Она ж только магию определяет. Ну, железо еще. Сейчас эплейцы навострились клинки из топленого камня отливать, их она не найдет. Да, а что там в порту?

Сэмка покачал головой:

– Бедлам. Орки кипишуют, люди тож, а гномы вдруг разом смылись и носа из своего квартала не кажут. Понаехало бандюков, что разные пристани в порту держат, разбираются между собой, хто бучу во время праздника гномов устроил. Ребята Пена Галата с гоблинами Брома поцапались… – Сэмка Маркелыч был из крестьян, и жизнь в городе не изменила его говорка. Мы с ним раньше встречались, но всего пару раз. Он был веселым толстяком, но ежели сам Ван Бер Дерен взял его старшим в свою охрану… значит, у Сэмки имелись и другие достоинства.

Между деревьев показался дом, но мы пошли не к нему, а свернули влево. Солнце припекало, я расстегнул воротник.

В дальней части сада деревья скрыли и дом, и ограду. Послышалось журчание воды, Сэмка раздвинул ветки, и я увидел выложенный плоскими камешками неглубокий бассейн. Он находился в центре полянки с коротко стриженной травой, огороженной молочно-белыми столбиками. Шесть или семь камней разной формы возвышались вокруг бассейна, между ними на траве расположился Ван Бер Дерен. Перед гоблином стояла плитка с тлеющими углями и лежала горка щепок, а за спиной было несколько подушек. В глиняном шаре с крышкой, стоявшем на плитке, что-то кипело. От шара спиралью тянулась трубка и заканчивалась во рту Дерена.

Услышав шелест, он поднял голову и вяло махнул рукой. Маркелыч ухмыльнулся мне, попятился и исчез. Я перешагнул через столбики и опустился на траву рядом с пиратом.

У его ног стояла еще одна плитка, глиняный чайник, блюдца и пара чашек.

– Ты ж не куришь, дорогой? – произнес Дерен, не выпуская изо рта конец трубки. – Тогда хоть выпей…

Я двумя пальцами приподнял крышку чайника и заглянул в него.

– Это что?

– Травяной чай.

– Травяной?

– Смесь алой ежевики с восточной мандаринной, листья карнеухи и настойка кхата. Очень полезно для здоровья.

– А, хорошо…

Я налил себе и пригубил, оглядываясь. Сад камней был тихим и сонным. Солнце ярко освещало его, но и свет солнца казался здесь каким-то тягучим, почти застывшим. Гоблин иногда с тихим шипением выпускал изо рта облако сизого дымка с кисло-сладким запахом.

– Большой шум был недавно в Лезиях Олни, – медленно произнес Дерен.

Я отпил чая. Приятный кисловатый вкус. А цвет у него темно-красный, будто кровь пьешь…