выйти к реке, откуда на лодке он планировал добраться до дальних земель, где были заранее укрепленные для долгих зим землянки. Но, выйдя на небольшой берег, Соломон узрел самое нежеланное – захваченных роботами Олимпию и его детей. Остальные же, кто бежал с ними, мертвы, и если бы Соломон опоздал, то вполне мог бы узреть и мертвую семью, но его появление отвлекло роботов от задаваемого бесчеловечного вопроса. Олимпия скрывала детей за спиной, поглядывая то на мужа, то на роботов, желая примкнуть к нему в этот жуткий час, ибо знала их общий выбор.

Но тут со стороны появился неизвестный им человек, похожий на отшельника. Роботы сразу же приказали ему остановиться и вновь повторили известную речь, но человек этот смиренно подошел так близко, как мог, к одному из них и, глядя прямо в зрительный обод, сказал:

– Меня зовут Эхо. Если ты, Данакт, еще помнишь меня, то мы поговорим.

Грязная и старая одежда вкупе с неухоженной бородой и волосами моментально теряли свою силу определения при одном лишь взгляде этого человека, ввергающем Данакта в объятия первой за полгода его правления всепоглощающей растерянности. Данакт понимал и видел: Эхо готов был ожидать столько, сколько необходимо, и, как минимум из-за желания доказать владение своими чувствами, он все же собрался с силами и отреагировал:

– Что ты хочешь от меня? – Данакт с трудом скрыл волнение.

– Твой поход почти завершен, людей осталось мало, а вся цивилизация и ресурсы в твоих руках. Самое время напомнить: у нас был уговор. Ты не тронешь мою семью, а я не буду мешать тебе – уйду в изгнание и стану голосом необходимой надежды. Я знаю, ты специально дал мне эту возможность, но более не вижу в ней надобности. Хочешь меня наказать? Сделай это сам, лично! Как благодарность за спасение твоей жизни. Но я верю в твое благоразумие и определенное уважение в адрес единственного человека на этой планете, кто все еще верит в сохранившееся в тебе добро. Отчего прошу поступить таким образом: позволь мне воссоединиться с семьей, там, внутри системы. Уверен, ты сдержал слово и спас их. Я выстрадал свое счастье, здесь мне делать больше нечего.

Данакт вглядывался в лицо этого человека и не мог не признать его правоту: все подходило к концу, осталось ничтожно малое усилие для абсолютной победы и свершения его предназначения – а значит, как ранее он и думал, пора разобраться с вопросом наследия. Возможно, из-за этого Данакт и столкнулся с глубоким недомоганием: ведь когда настигаешь конечную точку великого труда, то больше всего пугает будущее.

– Я сдержал слово, – сказал Данакт с какой-то необычной гордостью, – твоя семья ждет тебя, пора вернуться домой.

23

Все семь роботов опустили оружие вниз, выпрямив спины и приняв смирное положение. Эхо обернулся на Соломона и его семью, кратко улыбнулся, указал ладонью выжидать. Медленно из-за спины робота вышла Ксения Конлон, также указывая никому не двигаться и ждать. Но общее напряжение снять не удалось: казалось, вот-вот – и смерть настигнет их всех, а любое движение станет началом конца. Но проходит несколько секунд, Ксения слышит по передатчику указания и, выискивая роботов глазами, начинает двигаться от одного к другому, прикрепляя к голове каждого маленький, похожий на монетку, предмет.

– Поздравляю, теперь они делают ровно то, что хочу я, можно без благодарностей. – Голос Итана удивил бы всех не так сильно, если бы сам он не появился перед ними, спустившись с дерева сверху. Отряхнув с себя снег и какую-то грязь, он бегло осмотрел всех и каждого, после чего подошел к Ксении, встретившей его особой улыбкой. Полные удивления и неверия Эхо и Соломон подошли, тем самым создав скопление, пока роботы все так же были недвижимы.

– Ты жив?

– Да, Эхо, как видишь, жив и здоров, и нет, я не скажу, как вернулся из космоса, как минимум тебе. И да, у меня есть план, успешность исполнения которого лежит на наших плечах.

– Я думал, мы доверяем друг другу, Ксения? Стоило предупредить о нем.

– Что-то я не помню, – довольно бойко начала Ксения, всем видом показывая приверженность Итану, – чтобы ты рассказал о некоем долге Данакту!

– Вы сами все слышали. – Эхо явно не скрывал недовольства Итаном, что тот, в свою очередь, даже был рад видеть. – Я был честен и прям. А вот где был наш великий Итан Майерс все эти месяцы – вопрос интересный.

– Слушай, ты! – Итан и Эхо почти столкнулись лбами. – Будь моя воля, я бы не просто оставил тебя в той дыре, откуда она тебя вытащила, а еще и запер бы ее намертво! Не тебе, дружочек, учить меня, ой, не тебе! Чтобы уяснить – когда я узнал о тебе и твоих церквях от Бенджамина, то удержался от всецелого уничтожения твоей персоны лишь из-за того, что не хотел пачкать руки, да и лень опускаться до твоего уровня.

– Дорогой Итан, единственный, кого здесь надо учить, – ты, так и оставшийся надменным, заигравшимся во всемогущество мальчишкой. Все мы здесь выживали вместе, а где, напомни, прятался ты? Там же, куда и сбежал, пока твой Искусственный Интеллект не устроил величай…

– Хватит! – Ксения с трудом растолкала их, заставив чуть усмирить пыл.

– Я вижу, ты даже успел привести себя в форму: ухоженная бородка, зализанные волосы, термокостюм прямо из магазина – да ты у нас настоящая модель! Жаль только, пока ты этим занимался, гибли его люди. – Эхо указал на стоявшего чуть в стороне Соломона. Лицо его было нахмурено, Олимпия стояла за его спиной, держа детей рядом.

– Мы не идем с вами. – Низкий, немного хриплый голос Соломона звучал твердо. – Вы друг с другом не можете договориться, а у меня семья.

– Увы, но это не вариант, – сказал Итан вперед желавшей проявить заботу Ксении. – Если вы не поняли, Данакт ждет его, а вас уже система считала, нельзя пропасть просто так, там сложный алгоритм…

– А что ты вообще здесь делаешь? – Ксения от нового всплеска Эхо закатила глаза и уже собралась вновь стать мудрым уравнителем беспокойства, как Соломон продолжил:

– Мне это не важно. Ты смог остановить их – придумаешь что-то еще. Но здесь наш дом.

– Мы все понимаем, – наконец взяла слово Ксения, чуть подойдя к ним, оставив Итана и Эхо за спиной. – Но у нас есть план, как это прекратить. Если не получится сейчас, то, возможно, уже никогда. Нужна не просто помощь, а человек, который знает цену жизни и не променяет ее ради себя.

Ксения посмотрела на