настоящая сила уже распирала меня, но мне приходилось это скрывать.

Ранги, ступени… Послушники, маги, магистры… О, смердящий свет, как это всё было сложно, когда мне только пришлось вступить на путь колдуна. Сейчас же я плавал во всём этом, как рыба в воде.

Когда будущий маг только начинает свой путь, он ещё никто. Ноль без палочки. Ну, кто-то может назвать его учеником, но ученик, по сути, ничем не отличается от обычного человека. Ну, только тем, что обнаружил в себе зачатки магии и дошёл до храма, где постигают науку овладения силой стихии.

И то, это ещё половина правды… Эти самые зачатки обычно обнаруживает не сам человек, а прохожий чародей в ранге «мага». Этот же маг и сообщает счастливчику, что ему следует подумать о том, что он может стать чародеем.

Да, ученик не владеет никаким рангом, он и вправду нулевой. В то же время, ученику сложнее всего — это самая удобная и самая притесняемая в любом магическом храме единица. И ученику приходится терпеть.

Мир магии жесток, и только глупец думает, что адепт может сам постичь все ступени на пути к могуществу. Нет.

Некоторые ранги и вправду требуют внутренней работы, когда переход в следующий ранг возможен после самостоятельного озарения. Но в то же время основные переходы между ступенями магии происходят после инициации. Это когда наставник активирует магический потенциал своего воспитанника.

Рангов — семь. Но ступеней магии всего четыре — послушник, маг, магистр и над всеми ними недосягаемый по силе высший ранг архимага. Только Первый Жрец достиг этого ранга, и он был настолько силён, что кто-то мог посчитать его и богом.

Ученик, трудясь на благо храма, получал право инициации от наставника. После инициации он обретал первый ранг, становился малым послушником и начинал свой путь.

В результате обучения, прохождения испытаний и поиска магии в себе малый послушник мог перейти в следующий, второй ранг — «старший послушник».

И снова учёба, испытания, накопление внутренней силы до тех пор, пока его наставник не решит — пора переходить на следующую ступень и становиться, собственно, магом. И тогда проходил следующий обряд инициации.

Ступень мага тоже состояла из двух рангов. Третий ранг так и назывался — «маг», четвертый же — «старший маг».

Вот этот Вайкул, допрашивающий нас, и был старшим магом.

Четвёртый ранг силён. Тем более, расщелину мне в душу, я уже знал, что в этом мире великое множество богов — а значит, тут каждая стихия усилена божественной силой, как Тьма и Свет в моём мире. И, в принципе, этот Вайкул может раскатать нас троих в пыль, а если повезёт, то и всю эту дружину вместе взятую.

Переход из четвёртого ранга в пятый, когда адепт становится магистром, невероятно сложный. Он требует и внутренней, и внешней инициации, а ещё прохождения испытания.

Поэтому-то Вайкул и завидовал, и это было видно по его взгляду. А ещё мне было не по себе, едва я осознал, как силён этот чародей. Интересно, какая же у него стихия? Подойти бы, и рассмотреть рисунки на посохе да татуировки на пальцах.

* * *

— Наставница отправилась в Раздорожье по велению Верховной Жрицы Храма. Мы прилежно учились, постигая учение Моркаты, но достигли предела. Время шло, от госпожи Агаты никаких новостей, и мы решили найти её сами.

— Значит, ты готова к инициации… — во взгляде Вайкула неожиданно проскочила похоть.

Я даже удивился реакции наместника. Ах ты ж старый хрыч, решил чужую симпатичную послушницу оприходовать? Да, мир магии жесток, и в нём такое случалось направо и налево.

Креона, судя по всему, тоже почуяла желание старика.

— Я… то есть, это Тиара достигла предела. А я была близка, и надеялась, что достигну к тому моменту, как найду наставницу.

Старик, конечно же, не поверил.

— Неужели Верховная Жрица позволила вам уйти?

И тут я почувствовал заминку. Да, лишь на мгновение, и да, голос Креоны ни капли не дрогнул, но я почуял ложь.

— По её велению мы и отправились на поиски наставницы.

— Что же вы делали в Камнеломе? Ведь это, согласись, намного восточнее Раздорожья.

Креона кивнула. Дальше она снова говорила правду:

— В Раздорожье нас с Тиарой принял магистр Гордей, и он сообщил нам, что наставница отправилась на восток.

Наместник замолчал. На барда он смотрел с равнодушием, Креону же пожирал похотливым взглядом, и во мне проснулась ревность. Старый хрыч не на ту послушницу положил взгляд.

Мне пришлось умерить злость, чтобы маг не прочёл мои мысли. А наместник как раз перевёл взгляд на меня.

— Ну и, наконец, самый интересный наш гость в этот вечер.

Я прищурился. Это он на что намекает?

— Святолиственник, чудом спасшийся из каравана работорговцев, — с улыбкой кивнул своим мыслям Вайкул, — Проповедник, который должен учить нас праведной жизни.

Говорил он чуть громче, чем следовало.

— Да, так и есть, господин Вайкул, — ровно ответил я, — Зовут меня Малуш, да осветит вас Лиственный Свет.

Старик вежливо кивнул мне, потом продолжил.

— Но ты — бросс, в руках у тебя топорище, а в мешке целый кошель с монетами?

Я сдержанно кивнул. Кто-то в дружине весело хохотнул.

— Ну, так скажи мне, лиственник Малуш. Почему я не должен думать, что ты — ищейка царского двора Раздорожья?

Тут я едва не поперхнулся, покосившись на слегка удивлённого барда.

Глава 15

Пусть Вайкул и застал меня врасплох этим неожиданным вопросом, именно в этот момент я почувствовал былую уверенность. Да не будь я Десятым, если не воспользуюсь таким подарком судьбы.

Этот самоуверенный маг допустил большую ошибку. Он слишком привык к своей силе, и это сыграет с ним плохую шутку. Уж я, изрыгни меня Бездна, постараюсь.

Накатило спокойствие. О, да, смердящий свет, теперь я в своей лодке. Передо мной сильный противник, и я должен солгать ему, чтобы самому стать сильнее.

Правда всегда сильнее лжи, а ещё ложь — отличное оружие только против тех, кто слабее. Обмануть того, кто сильнее, намного сложнее, это лишь умножит проблемы и приблизит поражение, это знает любой Тёмный Жрец.

Но победа над сильным противником даст многое. Очень многое… Упускать такой момент было бы глупо, он сам сделал полдела — это ведь не моя ложь. Оппонент сам поверил в то, что говорит.

Я мог бы подставить барда, но нас уже связывала тонкая нить. Возможно, это была дружба… Что это такое, я забыл на долгие восемнадцать лет, но в новой жизни она была мне нужна. Да и Отец-Небо наверняка осудил бы такой поступок.

Я едва сдержал улыбку. Ну, что ж, начнём, пожалуй…

* * *

— Господин старший маг, — сказал я, — Путешествую я по Троецарии давно, и всего лишь пытаюсь пролить истину Лиственного Света в каждом её уголке. Здесь, я чувствую, тоже нужна правда…

— Дерзец! — Вайкул не выдержал, — Мало того, что вынюхиваешь, так ещё и смеёшься надо мной?

— И в мыслях моих такого не было, — я сложил ладони на груди, чуть склонив голову, — Прошу простить, удивление затмило мне разум.

— Удивление? — бровь мага подпрыгнула, — О чём ты? О том, что я тебя так легко раскусил?

— Нет, что вы, — я улыбнулся, — В каждом городе, где видят бросса с дубиной и с деньгами, проповедующего единую правду о Древе, выдумывают всякое. Но то, что творится в Солебреге, воистину меня печалит.

Вайкул нервно коснулся подбородка, непроизвольно прикрыв рот. Его взгляд заметно потемнел.

— О чём говорит этот дылда⁈ — рявкнул десятник Платон за моей спиной, — Кнез правит справедливо, и никто не усомнится в процветании Солебрега!

Его дружина одобрительно загудела, даже люди сотника Мирона подхватили, закивали. Вайкул улыбнулся, считая это хорошим знаком.

Рано радуешься, глупец. Я только размялся.

— Тогда, значит, дела плохи в Моредаре? — небрежно вырвалось у меня.

— Ты что творишь, громада⁈ — зашипел бард.

О, да, реакция была предсказуема. Сразу же взорвался Мирон, выскочив вперёд сидящего мага — он даже отбросил копьё и потянул меч из ножен.

— Да как ты смеешь, северное посмешище! Я всегда знал, что ваша обезьянья религия — это пища для пустобрёхов!

Вайкул тоже встал. Вид у него был оскорблённый.

— Северный невежда, ты смеешь разевать свой рот на честь Нереуса Моредарского?

— И в мыслях не было! — я сделал испуганное