невидимой рукой сдавил страх, мешая сделать вдох. Осознание того, что Демиан стоит там беззащитный, не ожидая нападения, заставило меня собраться и не раскисать.

Уже без застилающего разум ужаса я покосилась на зверя, выискивая его уязвимые места. Уверенно вышагивая, не сомневаясь в своей победе, существо подкрадывалось ко мне. Я вела его за собой, уводя подальше от ледяного мага.

Совершая медленные вдохи и выдохи, я поражалась тому, насколько сильно можно кого-то ненавидеть и в то же время беспокоиться о нём. Неужели моё отношение к ледяному магу настолько изменилось, что я готова рискнуть своей жизнью ради него?

Надолго затеряться в спасительных и успокаивающих раздумьях не вышло. Зверю потребовалось моё единоличное внимание. Оскалив пасть, существо издало рык, напрягая до предела мою нервную систему.

Я не находила на теле зверюги слабых участков. Магический покров полностью защищал существо. Разыгрывать из себя бесстрашную воительницу получалось неимоверно сложно. Эх, и становиться ничьим ужином этим вечером однозначно не хотелось.

– Не шевелись, Орелин.

Предупреждение Ренса застало меня врасплох. Чувствуя себя намного смелее, чем раньше, я медленно повернулась к нему. Вау. Он одним бесстрашным холодным взглядом внушал ужас. Вдоль моего позвоночника гуськом пробежали испуганные мурашки. Рядом с ним мне было не по себе. Нечто подобное, видимо, ощутил и зверь, когда ледяной маг заслонил меня собой. В глазах существа отразился неподконтрольный извечный страх.

– Говори, что мне делать, – обратилась я к Демиану за указаниями. В подобную передрягу я попала впервые, а у него наверняка имеется опыт.

– По моей команде выставишь огненный щит. Справишься?

Не оглядываясь на меня, этот отмороженный на всю голову маг пошёл прямо к зверюге.

– Не поняла. Ты хочешь его приручить? Присмотрись внимательнее, этот малыш не тянет на домашнего питомца.

Сарказм в моём голосе не услышал бы только глухой. Естественно, ледяной маг проигнорировал мои опасения.

– Отойди подальше, Огонёк.

Вытянув правую руку, он двинулся на зверя.

– Ты знаешь, к какому типу относится это существо? – Осторожно ступая, пошла за ним. Не могла ведь я оставить его без подстраховки?

– К третьему. Знакомься, Огонёк, – шерстохвост.

Удивил так удивил. Это особый вид существ, обитающий в закрытых землях. Они поглощают магию, накапливая её в себе. Помимо прочего, эти существа предпочитают лакомиться и обычной пищей вроде заблудившихся студентов.

Пристально взглянув на существо, я заметила в его глазах голубые искорки. В нём преобладала магия льда и стужи. Их с Ренсом магия была созвучна. Однако это не повод рисковать собой.

Я отказывалась верить, будто ледяной маг всерьёз задумал приручить зверя.

Зря.

Подпустив наглого мага ближе к себе, зверь встал в атакующую стойку. Передние лапы существа, вспоров длинными когтями дёрн, оторвались от влажной земли, и зверюга прыгнула на Демиана.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я не успела среагировать.

В глазах существа горели свирепые огоньки. Оно щёлкнуло острыми клыками вблизи горла Ренса… и промахнулось. В последний момент ледяной маг пригнулся и уклонился от нападения. Когти зверя задели рукав его боевого облачения. Ткань уцелела и не позволила Демиану нанести даже минимальный урон.

– Щит! – крикнул ледяной маг, и на моих ладонях вспыхнули крупные языки пламени. Полупрозрачное, подпитанное магией стекло налилось жаром.

Перепрыгнув через ледяного мага, зверюга уткнулась в выставленную мной защиту. Издав протяжный рык, существо вскочило на задние лапы и положило передние на щит. Яркие, огненные вспышки, бегающие по полупрозрачной поверхности щита, не пугали существо. Сопротивляясь, защитная преграда начала истончаться.

Вскинув руку, Ренс призвал объятый голубым сиянием ледяной клинок. Он сделал взмах, и остриё рассекло бок зверя. Порез от нанесённого удара зажил прямо на глазах. Существо оттолкнулось от щита и, вздыбливая шерсть, развернулось к ледяному магу.

– Правильно, иди ко мне, – подзывал Ренс зверюгу. Существо, порыкивая, послушно пошло к нему, явно преследуя членовредительские цели.

Подойдя ближе к ледяному магу, зверюга приготовилась к очередному прыжку и яростно взвыла. Её рык потонул в кромешной темноте. Земля под лапами существа коварно разъехалась, и существо провалилось в огромную яму.

– Ты отправил шерстохвоста под землю, оставив там умирать? – кинулась я защищать существо.

Нас на уроках по боевому искусству учили – иной раз лёгкая смерть лучше долгих мучений.

– Успокойся, Огонёк. Через карманный портал я отправил зверя в закрытый академический корпус. Его там осмотрят, накормят, обработают незажившие раны, и позже я попробую его приручить.

– А вдруг существо не захочет служить тебе?

За ненадобностью я развеяла щит. Хоть немного согрелась – уже хорошо. После магического выброса в оранжерее я не использовала магию на личные нужды, боялась очередного магического всплеска. Я могла согреть себя изнутри, но предпочла мёрзнуть.

Ренс улыбнулся уголками губ:

– Мне не нужен хищник в прислужниках, Орелин. Зверь должен служить мне по своей воле.

– Я тебя умоляю, не заговаривай мне зубы. Тебе нравится командовать, и полноправия ты не приемлешь.

Ледяной маг хмыкнул, и тотчас послышался его короткий и невесёлый смех.

– Существа, в отличие от магов, устроены иначе. Они медленно умирают в заточении.

– Неприятное побочное действие для тебя. Да?

– Забудь ты наконец про свои старые обиды, Орелин, – широко улыбнулся мне Демиан. Взгляд его сделался тёплым и безмятежным. – Я не стану принуждать зверя служить мне. Когда он закончит восстанавливаться, я его отпущу. Верну в эти земли. К тому времени выставят заграждения, основанные на высшей техномагии. Звери их не повредят.

Несколько долгих мгновений я пялилась на него, а после спросила:

– Меня ты тоже готов отпустить и простить долг?

– Я не уверен в этом, – прозвучал чёткий ответ. Демиан мягко взял меня за руки пониже локтей и притянул в свои объятия.

На краткий миг мне захотелось, чтобы он сделал это. Попробовал доказать, что я глубоко ошибалась в нём. Он лучше, чем я о нём думала.

Демиан сверху вниз посмотрел в моё лицо, и искорки в его глазах пропали. Во взгляде появилось странное мрачное выражение.

– Ты правильно делаешь, Огонёк, что не доверяешь и не подпускаешь меня слишком близко. Любая связь внутри ведомств запрещена. Ты слишком ценный сотрудник, чтобы жертвовать тобой ради сиюминутных удовольствий.

– Неужели наше мнение совпало? – ответила я, источая сарказм каждым словом. – Я и не подозревала, Ренс, что тайно влюблена в тебя. Поумерь своё самомнение. Я абсолютно равнодушна к тебе. К