господин! Надеюсь, еще увидимся перед отъездом. – И, весело улыбнувшись на прощание, побежала обратно.

Не ожидая, что она так внезапно прервет разговор, Наун едва ли не бросился вслед за ней, но вовремя остановил себя.

– Рада была вас встретить! – Прежде чем свернуть на торговую улицу, Тами обернулась и поклонилась.

Только когда она скрылась из виду, Наун понял, что она так и не сказала, из какой семьи происходит. Девчонка ловко обвела его вокруг пальца, выудив нужную ей информацию и даже заставив наврать с три короба, но сама так и осталась загадкой.

Наун задумчиво смотрел на узкий ручей и подумал о том, что ему хочется еще раз увидеть эту девушку. Он прижал руку к груди, пытаясь определить, как ведет себя сердце, но оно по-прежнему молчало. Интерес, который пробуждала в нем Тами, был сродни соломинке, за которую хватается утопающий. Она ворвалась в его жизнь так внезапно, вырвав из оцепенения, что он не мог перестать думать о ней. Эта девушка стала его личной тайной, о которой не знал никто – и даже сестра. Наун невольно тянулся ей навстречу, словно хотел спрятаться за ее тонкой фигуркой от своей семьи, придворных и предстоящей свадьбы. Словно пытался ненадолго притвориться, что его жизнь осталась прежней.

День отъезда Тами совпадал с финальным испытанием, и Наун надеялся, что успеет хотя бы проводить ее до городских ворот. Третий тур отбора невест раздражал еще и тем, что он никак не мог придумать загадку. Как назло, Ансоль ничего не смогла посоветовать, и Науну пришлось самому ломать голову над тем, к чему он не хотел иметь никакого отношения.

Перебирая в памяти разговоры с Тами, он вдруг вспомнил их последнюю встречу и черный, искусно расшитый золотом кошелек. В голове забрезжила одна идея, и он с облегчением ухватился за нее.

В день испытания Наун пришел в зал, где собралась вся женская половина семьи и слуги королевы. Трех претенденток скрывала тонкая, полупрозрачная ширма, сквозь которую были видны лишь силуэты. Ансоль шепнула, что все трое настоящие красавицы, и ему понравится любая, какую бы он ни выбрал.

Наун кивнул, окинул равнодушным взглядом кандидаток, почтительно склонивших головы, и занял место по правую руку от матери.

– Сделай вид, что тебя хоть немного интересует предстоящая женитьба, – тихо, но строго сказала королева. – Держи лицо.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Наун усмехнулся и широко зевнул, нарочно не скрывая одолевавшей его скуки.

Мать сверкнула глазами, но промолчала, чтобы не устраивать скандал.

Наун посмотрел на кандидаток.

Сейчас эти девицы, которые грезят попасть во дворец, будут лгать и притворяться умными, чтобы произвести впечатление на королеву и будущего мужа. Почтительно понижать голос и говорить то, что от них хотят услышать. Сплошная ложь и притворство. Аж противно.

Кивнув слугам, Наун подвинул на край стола поднос с тремя кошельками, купленными у того самого торговца на рынке, с которым ругалась Тами. Придворная дама взяла поднос и раздала девушкам по кошельку. В каждом из них лежало по пять лян.

Королева покосилась на сына, очевидно, опасаясь, что он выкинет какую-нибудь глупость.

Наун откашлялся и равнодушно произнес заготовленную речь:

– Я подарил каждой из вас по кошельку. Что вы сделаете с моим подарком? Ваш ответ определит, кто станет моей женой, поэтому подумайте хорошенько.

Девушкам дали время на раздумья.

Наун со скучающим видом крутил на пальце нефритовое кольцо, ощущая на себе взгляды сестры и матери. Наверное, они обе пытались найти подвох в его загадке. Он только усмехнулся – в ожидании окончания испытания, чтобы увидеть Тами.

Наконец заговорила первая девушка. Ее голос звучал тихо и почтительно, и в нем сквозило такое подобострастие, что Наун поморщился, сразу решив для себя, что эту девицу точно не возьмет в жены.

– Благодарю за оказанную мне честь, Ваше Высочество, но я не достойна столь драгоценного подарка и не смею его принять.

Наун переглянулся с Ансоль, и та едва заметно нахмурила брови.

Королева же одобрительно закивала. Первая кандидатка ей явно понравилась и, вероятнее всего, именно ее она прочила в жены сыну. Из этой бессловесной подхалимки она воспитает шпионку, которая будет докладывать обо всем, чем занимается Наун.

Нет уж, у него есть право выбрать себе жену, и он им воспользуется.

– Я бы отдала все деньги беднякам. Ведь обязанность королевской семьи – заботиться о простых людях, – ответила вторая претендентка, желая выставить себя доброй и щедрой.

Наун фыркнул. Пять лян в ее понимании это и есть забота о народе? Он так и знал, что не найдет здесь достойной стать спутницей его жизни.

– Какая она добрая, присмотрись к ней, – прошептала Ансоль.

– Это просто игра на публику, ты слишком доверчива, – скривился он.

Наун перестал обращать внимание на происходящее. Он раздумывал о том, что сегодня вечером нужно вызвать министра Ёна и обсудить с ним дальнейшие действия относительно Ян Мусика, как вдруг звонкий голос, разительно отличающийся от предыдущих, нарушил церемонную тишину зала:

– На деньги в этом кошельке я бы угостила принца вином, чтобы выслушать его печали.

Лица всех присутствующих пораженно вытянулись, а королева возмущенно опустила ладонь на стол и с негодованием отвернулась.

– Неслыханная дерзость! Сказать такое при королеве! – громко зашептала Ансоль, но Наун уже не слышал ее. Вопреки приличиям, он вскочил с места и сорвал закрывающую девушек ширму. Претендентки ахнули и опустили головы.

Все, кроме одной.

Пышная ярко-красная юбка спускалась до самого пола, поверх нарядного платья спокойно лежали тонкие руки, а длинные смоляные волосы струились по плечам. Она смотрела на него, как и раньше: смело и дерзко.

Перед ним сидела Тами. Но другая, совершенно не похожая на ту девчонку, с которой они на спор стреляли из лука. Эта девушка в дорогих нарядах была знакомой и одновременно чужой.

– Вы! – Она вскочила с места, потрясенно разглядывая королевское одеяние принца. – Что вы здесь делаете?

У Науна вдруг потеплело на душе.

Любовь к Кымлан еще не стерлась из его памяти, но раз Судьба распорядилась так, что он должен жениться, то пусть это будет не чужая, незнакомая женщина, а та, кто стала ему настоящим другом. Кто вернула ему желание жить и вытащила из пучины отчаяния. И, может быть, однажды он сможет стать счастливым с Тами.

Он искренне улыбнулся и забрал из тонких пальцев кошелек.

– Я выбираю тебя.

Глава 11. Кымлан

Кымлан не могла уснуть и просто смотрела в потолок.