- Девочка моя, - Дагборн поднялся тоже, шагнул к ней. - Вы слишком молоды. Я не знал, могу ли доверить вам тайны Братства. Теперь знаю. Ты, лучшая из моих адептов, еще послужишь на благо общего дела. И первая цель – отделение Стонгарда, этого паразита на теле Империи, от Сикирии.

- Как? - пoчти беспомощно спросила Велена, глядя на нависшего над ней легионера.

- Поражением в войне с альдами, - расплылся в незнакомой ухмылке Дагборн. - Разрушить главный северный порт Кристар, поставляющий оружие и провиант в крепость, захватить летучих ящеров Ло-Хельма и перебить его защитников, сдать пограничный форт нелюдям. Этого будет достаточно, чтобы альды беспрепятственно продвинулись вглубь Стонгарда – а уж мы-то изнутри раскачаем Империю, поднимем волнения, чтобы отделить северную провинцию от Сикирии. Опять же, брутты помогут…

- Что требуется от меня? - спросила Велена непослушными, заледеневшими губами.

- Устранить Мартина, - Дагборн дёрнулся, мотнул головой, но когда вновь глянул на неё – чёрные глаза всё так же не отражали отблесков колдовского огня. - Ублюдок силён, и почувствует приближение альдской флотилии к городу. Нападение планируется через две седмицы. Убить толстяка нужно не раньше, чeм через несколько дней: иначе успеют тебе прислать замену на подмогу. Кто знает, уж не самого ли Илиана Иннара, сына Сильнейшей? Всё рыщет по Империи, выродок, уже взял нескольких наших адептов…

- Мастер Грег…

- Я могу на тебя рассчитывать, девочка?

Велена кивнула, не задумываясь,и напряжённый, как струна, Дагборн расслабился.

- Хорошo. Я знал, что ты не подведёшь. Ты – моя лучшая ученица! Жаль,что Райко убит – мог бы послужить в пограничной крепости, открыв ворота альдам. Проклятый варвар! Это он сбросил ?айко с ящера… тёмный дух уже влиял на него, так что страсти возобладали… а он весьма увлечён тобой, и не мог не заметить вашего притяжения друг к другу… Избавился от соперника, нечего сказать! Поговорю со Стефаном… если он сдаст северную крепость, от носителя потребуется только убить иммуна Сибранда и увести за собой часть летучих ящеров. А уж потом они вернутся с лучшими магами Альдского Доминиона и истребят всех на своём пути…

Дагборн резко выдохнул, согнулся, словно сверху на него свалилась непосильная ноша, и рухнул на колени, остервенело мотая головой. Тратить колдовских сил попусту Велена не стала: ухватила кувшин с водой со стола, плеснула позднему гостю на голову. Сдавленный, протяжный стон стал наградой. И бессвязный поток слов, невнятных и ис?ажённых из-за прижатых к лицу ладоней.

- Дагборн! – Велена безуспешно попыталась разжать судорожно сведённые пальцы, остановилась на миг в нерешительности, вглядываясь в энергетические нити скрюченного перед ней человека. Вот оно. Бoрется, берёт верх…

Не раздумывая,колдунья ухватилась за торчащую рукоять меча обеими ладонями и что есть сил дёрнула двуручник из ножен. Если мастер Грег потерял контроль над телом стонгардца, значит, не поймёт сразу… не догадается… ну же!

- Пшла вон… шлюха… грязная сикирийская ш-шлюха…

Дагборн взмахнул рукой всего один раз, словно отмахиваясь от мошкары, - но попал точно, наотмашь хлестнув Велену по лицу. Сдавленно вскрикнув,колдунья рухнула на пол, прижимая ладонь к разбитому носу. Во рту стало солоно, по губам и подбородку заструились липкие капли. В звенящей голове эхом раздался хриплый,искажённый голос Дагборна:

- Думала, не замечу?.. Взгляды,которые ты на него бросала… на рoдного брата! В-ведьма! Я тебе, значит, не по нраву? Да мне еще ни одна не отказывала… и ни одна не была такой, как ты. Проклятье, да что же это… что я несу… что со мной?!

Взревев как раненый зверь, легионер вскочил на ноги – и тут же повалился вновь, едва не подмяв всё ещё оглушённую Велену под себя. Сикирийка выставила магический щит, едва вытолкнув онемевшими губами нескладные слоги заклинания, но тот быстро погас, не заряженный внутренним напряжением колдуньи. Нужно собраться с силами, направить устремления, сосредоточиться на одной мысли…

Ушибленная голова не оставляла шансов воспользоваться захлебнувшейся магией, а Дагборн не дал времени на раздумья: навалился сверху, прижал руки к полу.

- Что со мной? – спросил жарко, склонившись к самому её уху. – Ты дарила этот меч… ты знаешь. Не могу избавиться и не могу остановиться… Во сне и наяву вижу призрака, будто заключённого в клинок… Скажи мне. Ты знаешь…

Горячий шёпот всё ещё щекотал оголённую шею под распахнувшейся шубой, когда Велена ощутила, как сухие губы касаются обнажённой кожи, а слова,и без того бессвязные, станoвятся и вовсе невнятными, по мере того как легионер всё теснее прижимался к распластанному под ним девичьему телу. В голове стремительно прояснялось, но воспользоваться магией Велена не решалась: с такого расстояния и огненное,и ледяное дыхание неизбежно покалечат обезумевшего носителя артефакта.

- Думаю о тебе… постоянно… - простонал ей в шею Дагборн. - Спаси меня, ты же можешь… красавица Велена…

- Дагборн, – выдохнула, вздрогнув от страстного покусывания, сикирийка. – Дагборн, милый… отпусти меня. Я всё скажу,и мы вместе…

- Вместе, - эхом откликнулся легионер, рванув на себя отворот тёплого платья.

Больше Велена не раздумывала – выкрикнула в беспамятстве огненное заклинание, заслонилась руками, как только взревевший Дагборн отпустил прижатые к полу запястья. Легионер резко сел, больно сдавив ей живот, замычал от боли и, наконец, откатился в сторону. Велена отползла к лавке, вцепилась в неё дрожащими руками, поднимаясь на ноги. Всё же физической силы ей недоставало – и тем более не против здорового стонгардского легионера в полном имперском облачении.

- Избавься… - просипела она и закашлялась: всё же, притиснув её к полу, Дагборн напрочь сбил дыхание в пережатых лёгких.

- Больно же, красавица! – обиженно вскрикнул легионер,так искренне и узнаваемо, что у Велены болезненно кольнуло в груди: вот он, прежний, живой, настоящий Дагборн. Не ходячий труп с вытянутыми из него жизненными соками, не тупой исполнитель чужой воли, не одолеваемый тёмным духом человек с вырвавшимися на свободу страстями…

- Дагборн, послушай! Прошу тебя – послушай!..

Собрать все силы для одного заклинания магии разума, подчинить себе, заставить его отдать двуручник…

- Слышу, девочка моя, – измождённо выдохнул легионер, медленно встряхивая головой. Поднял обожжённое лицо, вгляделся в неё глухими, как ночь, чёрными глазами. – Что здесь произошло? Проклятый варвар, то и дело освобождается! Но с каждым разом всё реже… Так что случилось?

Велена судорожно перевела дыхание, едва отслеживая собственные лихорадочные мысли. Великий Дух, единственный способ остановить мастера ?рега – убить Дагборна и забрать меч с уже холодного трупа. А иначе учитель всё равно распорядится этим телом по-своему, прихватив по пути всех, кто стал ей внезапно дорог – Стефана, иммуна Сибранда, Мартина… всех, кто по-прежнему доверяет человеку по имени Дагборн!