– Ну, всё, пипец, – обреченно выдохнул Корович. – Вот так живешь и не знаешь, что подохнешь замурованным в пещере. И за каким лядом мы тут, скажи, два дня надрывались, от смерти бегали?

– Не гунди, – огрызнулся я. – Выйдем.

Впору было сдаться – отчаяние уже переходило все границы – лечь на холодный пол, отдаться релаксации, и будь что будет. Но я упорствовал. Не такие уж высокие и протяженные в этой местности горы. Не Керченские катакомбы, здесь не будешь бродить месяцами. Выход рядом, в этом нельзя сомневаться. А если сомневаешься, то держи свои сомнения подальше…

Мы продрогли окончательно, пока тыкались, как слепые щенки, из одного прохода в другой. Руки были липкие от противной слизи, голова кружилась. Я чуть не задохнулся от приступа клаустрофобии, когда коснулся головой потолка! Высек пламя – так и есть, проход сужался, потолок – шершавый, бугристый – съезжал по наклонной. А впереди все та же тьма. И это еще не весь ужас – земля посыпалась за шиворот! Я ахнул, попятился, отдавив носки Коровичу. Только под обвалом мы еще не были…

Но потолок остался на месте, осыпалось немного земли, на том и кончилась катастрофа.

– Анекдот почему-то вспомнился… – немного заикаясь, проговорил Корович. – Обрушился потолок Мавзолея, под развалинами обнаружен труп, личность выясняется… Это предупреждение, Михаил. Не надо сюда соваться, давай искать обходной путь…

Еще немного, и мы бы стали отъявленными мистиками. Не скажу точно, как долго мы еще бродили. Проходы в земле то сужались, то расширялись. То проваливались еще ниже, то начинали карабкаться вверх. И вдруг впереди что-то слабо забрезжило! Мы чуть не завопили от радости – как мало надо человеку для счастья! Еще недавно, бегая под градом пуль, мы и представить не могли, какие мы счастливые люди! Мы бежали сломя голову, как мотыльки на свет… но радость оказалась недолгой. Все бы ничего, но блики были красновато-оранжевые. Свет солнечного дня обычно не такой. Пришлось умерить радость, вспомнить про оружие. Мерцало уже за поворотом. Я присел на колено, осторожно высунулся.

– Ну, что там? – подпрыгивал от нетерпения Корович.

– Факел вделан в стену, – отозвался я. – Горит, коптит…

– Всего-то? – разочарованно протянул Корович.

– Не скажи, – возразил я. – Открытие, что ни говори, интересное…

Посторонних звуков отмечено не было. Мы на цыпочках проследовали мимо вдавленного в трещину факела – короткой жерди с намотанной на нее паклей. Пламя подрагивало – тянуло сквозняком, коптящая пакля распространяла неприятный запах. Шагов через двадцать за очередным поворотом мы обнаружили еще один «светильник», а буквально следом – здоровую пещеру, стены которой были испещрены наростами, а с высокого потолка свешивался причудливый занавес из минеральных солей и прочих химических веществ.

Мы стояли у входа в пещеру, немного разочарованные, немного заинтригованные. Пахло неприятно, если не сказать большего. Но открытие и вправду было небезынтересным. В углу пещеры валялась груда полуистлевшего тряпья, стояли несколько деревянных чурбанов, примитивная глиняная посуда, свалка никчемного железа (я бы всю гору не отдал за один автомат Калашникова). Тут же лежал сушняк – его сложили аккуратнее, чем «необходимые» бытовые вещи. Было что-то еще – отдаленно напоминающее шкаф, кровать, но нас привлекло не это. Напротив входа у дальней стены горел костер в выдолбленной в полу ямке! В пещере не было живых существ. Костер, факел на стене – и ни одной души. Мы подошли поближе – костер притягивал, он не мог не притягивать. Мы так замерзли, что уже практически ничего не соображали. Очевидно, в нише в районе пола имелось отверстие для отвода дыма. Запах гари в пещере не чувствовался, пламя прогибалось, продукты горения вытягивались куда-то наружу.

Мы сидели на корточках перед костром, грелись, наслаждались. Тепло текло по организму, мы чувствовали эйфорию, блаженство…

И, конечно же, проворонили возвращение «квартиросъемщика»! За спиной раздался шорох, мы резко повернулись и чуть не попадали в костер. Лишившись дара речи, смотрели выпученными глазами…

Перед нами мерцала невнятная глыба. Она покачивалась, кряхтела, издавала носоглоткой утробные храпящие звуки. Из глыбы карикатурно вырисовывались руки – толстые, длинные, непропорциональные, торчали искривленные ноги-тумбы (в кавалерии глыба служила?), на которых все это недоразумение непонятно как держалось. Да еще сомнительное дрожащее освещение, усиливающее эффект… Сердце бешено стучало, во рту пересохло. Пальцы нащупали затворную раму лежащего рядом автомата. Клацнул затвор: Корович собрался стрелять. Что-то щелкнуло у меня под темечком.

– Подожди, не стреляй…

Глыба выплывала на свет – тяжело, неповоротливо. Дыхание перехватило. А почему, собственно… не стрелять? Возможно, много лет назад это был человек. Хотя, возможно, и не был. Людей с такими параметрами я не встречал – хотя повидал в жизни немало интересного. Высотой за два метра, невзирая на сутулость, впечатляющий разворот плеч, мощные узловатые руки с такими кулаками, что у некоторых взрослых двуногих и головы поменьше. Ноги, как у слона, обмотанные непонятно чем. Одето в многослойные лохмотья. Но наибольшее впечатление производила физиономия. Неандерталец нервно курит в сторонке. Непомерно вытянутая челюсть, под которой очень удобно прятаться от непогоды, скулы, торчащие, как крылья, мощные надбровные дуги, а над ними нависающие лобные кости – из-за чего лицо казалось склеенным из двух неподходящих половинок. Глаз почти не видно – упрятаны в глазных впадинах, только черные круги. Лицо в буграх, шрамах. И все это великолепие венчала прическа – слипшиеся седые патлы, похожие на весенние сосульки.

Существо тяжело шагнуло, нависло над нами, рассматривало черными впадинами. Вдвойне неприятно, когда на тебя смотрят, а глаз смотрящего не видно…

– И что, Андреич, – спотыкаясь, произнес Корович, – теперь-то можно стрелять?

Теперь, пожалуй, можно. Но тут произошло нечто странное. Вместо того чтобы взять нас за грудки, столкнуть лбами, а потом бросить в костер, чтобы за дровами лишний раз не бегать, чудовище как-то по-человечески вздохнуло, со скрипом повернулось и побрело, пошатываясь, в дальний угол пещеры. Там скинуло что-то висящее на спине – это «нечто» упало на пол с дребезжащим стуком, стало там возиться, заниматься своими хозяйственными делами…

Мы переглянулись. Дышать стало полегче.

– Я понял, Михаил, – прошептал Корович. – Это орк… Так вот они какие – эти люди-звери…

Похоже, в долгие часы ожидания «отзывчивой» женщины Корович просмотрел не только «Матрицу» и «Обитель зла». «Властелина колец» он тоже просмотрел. В принципе, похоже. Вылитый орк. Только те парни были свирепые, носили доспехи и рубили мечами все подряд. Что-то из области паразоологии? Пришелец-гоминоид? Снежный человек – тот самый «бигфут», которого сбились с ног искать по всему земному шару? Имелось и более правдоподобное объяснение. Уж я-то знал, как добывают в Каратае рабочую силу. И на уродства здешних рабов в прошлый год насмотрелся. Вывозят из иркутских, томских, новосибирских закрытых лечебниц, где содержат людей с врожденными физическими уродствами – особенно тех, у кого нет заботливых родственников или родственники не прочь избавиться от обузы (а холмик с крестиком всегда можно предъявить). Если уродства не противоречат «минимально допустимым» физическим способностям, несчастных используют на рудниках, в шахтах, там, где требуется тяжелый физический труд. И неважно, на сколько их хватит – на месяц, неделю. «Списывают», завозят других. Больных макроцефалией (или гидроцефалией, ни черта в этом не разбираюсь) тоже хватает. Возможно, этот парень лет десять назад был не столь безобразен, какое-то время пользовались его «услугами», а когда начались необратимые изменения в костях, администрация «трудового заведения» поступила «гуманно» – вместо того чтобы пристрелить, выпустила на волю. С тех пор и мыкается в одиночку – кто захочет жить с таким монстром? А то, что выглядит на двести лет – еще не показатель. Этому чуду может быть не больше тридцати…