готовиться к атаке более двух месяцев.

— Даже если и выкопает раньше, ничего не выйдет, — заметил Райзен. — Ведь нужно подготовить грунт, чтобы вода не впитывалась. А за такую работу магу земли нужно заплатить больше десяти тысяч.

— А почему ты сам не выкопал такой ров? — поинтересовался виконт.

— Потому что не хотел тратить деньги.

— Ну, значит, Кракен, наверное, сейчас выгребает золото из твоей сокровищницы, вместо тебя, — виконт засмеялся.

Райзен чуть не впал в ярость от таких слов, и в порыве эмоций смахнул рукой со стола книги и документы.

— Да ладно, — попытался успокоить его виконт. — Мы же с тобой почти родственники. Разве нельзя пошутить?

У Райзена широко раздулись ноздри, а лицо стало суровым. Но когда он перевёл взгляд на виконта, тот увидел на его лице ехидную улыбку.

Виверик подумал: «Вот ублюдок! Наверняка задумал отомстить мне через мою дочь, когда его сын женится на ней. Но нет, я найду способ помешать ему».

— Так когда мы отправляемся? — вырвал его из раздумий Вольхейм.

— Скорее всего, через полторы недели. За это время твои воины с границы успеют вернуться.

— Что? — удивился Райзен. — Но это слишком долго! Моя репутация, и без того, пострадала, — он активно жестикулировал руками.

Виконт начал объяснять, что не намерен действовать поспешно, и рисковать своими людьми. Сперва нужно подготовиться. Он также напомнил о возможности наличия у Кракена в замке знакомых магов из столицы. Если это так, им придётся действовать осторожно, чтобы взять их живыми, поскольку маги могут принадлежать к знатным семействам из столицы, и из-за их убийства могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Так что не стоит меня торопить, Райзен, — закончил он. — В конце-концов, я руковожу этим делом, а не ты. К тому же, может быть, завтра мы уже вернём твой замок.

— Это как? — оживился Вольхейм.

— Ну, не строй больших надежд. Это я так, предположение высказал. У меня в Мальзаире есть хорошие знакомые. Возможно, они смогут помочь.

* * *

Стоя на балконе своего замка, я наблюдал, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом, и тьма окутывает всё вокруг. За моей спиной послышались знакомые шаги Алисии.

— Джон, — обратилась она ко мне, — последние землекопы уже отправились домой отдыхать.

— Отлично, — ответил, повернувшись к ней. — Сколько мертвецов ты успела подготовить?

— Девяносто.

— Неплохой результат, — отметил вслух. — Можешь отправлять их на работу. Как только выведешь их за стену и отдашь приказ, отправляйся спать и ты.

— С удовольствием, — согласилась она и, шурша юбками, двинулась в коридор.

Я же направился в свою спальню, где теперь стояло множество клеток с новыми питомцами. По дороге стал размышлять о своей прежней стае из другого мира. Интересно, что сейчас делают её члены? Вряд ли они разбрелись, и забыли о нас с Кракеном. Вероятно, они ждут нашего возвращения. Но, к сожалению, у меня сейчас нет способа это проверить. Связь на уровне чутья со стаей прервалась после нашего прибытия сюда.

Думая об этом, добрался до спальни. Войдя внутрь, я бросил взгляд на дятлов в клетках. Они уставились на меня, и я не видел в их глазах никакой надежды на умственное просветление. Кажется, даже Кракен вряд ли сможет сделать их умнее. Но стоит попробовать. Даже если они научатся выполнять элементарные задачи, это будет уже успех.

Переодевшись в пижаму, я лёг на кровать, и обратился мысленно к Кракену: «Слушай, дружище, постарайся обучить их хотя чему-нибудь за эту ночь. Если получится сделать из них нужных нам помощников, буду аплодировать тебе стоя. Удачи и терпения тебе!»

Дав ему задание, взял с тумбочки ещё один мешочек с магическими энергетическими камнями, и высыпал их.

«Если обучение окажется слишком сложным, черпай энергию из них», — добавил мысленно Кракену и, закрыв глаза, погрузился в сон.

Два часа спустя

От Кракена раздался тревожный сигнал: «ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!». Я мгновенно открыл глаза и осмотрелся. Осознав, что в комнате никого нет, вскочил с постели и подошёл к окну.

«Неужели они уже решили атаковать мой замок? Слишком быстро они подготовились», — промелькнуло в моих мыслях.

Однако выглянув наружу, понял, что это не полномасштабная атака. Заметил лишь, как четверо людей перебираются через стены во внутренний двор. Они определённо были чужаками, ведь на своих слуг я поставил специальную метку. Таким образом, Кракен не считал слуг больше потенциальными жертвами и чужаками.

Я продолжил наблюдать за действиями чужаков, и с облегчением заметил, что они направляются к моему крылу замка, а не к той части, где спит Алисия. Что ж, с радостью встречу их у себя.

Отходя от окна, решил и вовсе облегчить им задачу, чтобы быстрее разобраться с ними. И подойдя к двери спальни, поднял железную щеколду. Но прежде, чем притаиться, надел защитный амулет, найденный в замке, и набросал побольше подушек на кровать. Едва успел накрыть подушки одеялом, как почувствовал, что они уже рядом, и быстро спрятался в углу комнаты возле двери.

Через минуту эти неумехи начали просовывать тонкие проволоки в щель двери, пытаясь открыть щеколду. Они долго возились, не находя её. В конце концов, один из них догадался, что дверь может быть не заперта, и легким толчком открыл её.

Четверо убийц подкрались к моей постели, и одновременно выпустили болты из арбалетов. Меня обеспокоило, что болты пробили кровать насквозь — видимо, они были усилены магией. Если бы я лежал на постели, даже амулет вряд ли бы помог.

Один из них подошёл к кровати, и откинул одеяло. Не поверив своим глазам в темноте, он ощупал подушки.

— Это ловушка! — воскликнул он, поняв свою ошибку.

— Не совсем, — вышел я из угла. — Просто вы не очень тупы. Зачем использовали магические болты все сразу?

Они в замешательстве обернулись ко мне и потянулись к мечам.

— Второго шанса не будет, — предупредил их и приказал Кракену: — Сожри их!

Из моей спины вырвались четыре щупальца с острыми шипами, переливающиеся кровавыми оттенками. Убийцы были поражены их видом, но было уже поздно. Щупальца обвили их тела и пронзили шипами. Кракен «обнимал» убийц до тех пор, пока пол не покрылся кровью, а их тела не посинели.

Поглотив энергию этих неудачников, Кракен бросил их на пол, как соломенные куклы. А я подумал о том, как слуги