– Еще раз напоминаю вам, дорогие зрители, - немедленно заявил Клопски, - деньги, которые мы зарабатываем на шоу «Битва деградантов», не являются для нас самоцелью, ибо большая часть их пойдет на спасение новоандских свистунов. Наше шоу одобрено и лицензировано Этической комиссией Трансгалактической Унии, сопровождается консультациями ведущих экзобиологов Земли, и мы надеемся, да нет, что там надеемся, мы просто уверены, что в конце концов нам удастся довести до совершенства антидот и превратить всех деградантов в настоящих, полноценных людей…

– Эй, Выдра! - сухой голос Нортона наложился на экзальтированные выкрики Клопски. - Ты чего стоишь столбом? Думаешь, сделал работу и можешь отдыхать? Рассчитываешь, что Зубастый откинет копыта сам по себе? Не надейся. Если он умрет где-нибудь в кустах, мы будем считать, что ты халтуришь и отлыниваешь от работы. Ты должен прикончить его принародно - красиво и жестоко. Найди его и добей. Если ты меня понял, подними правую руку.

Выдра поднял руку. Очень хотелось ему показать неприличный жест, но он сдержался. Не он диктовал здесь правила, и не время было проявлять строптивый нрав. У Нортона не забалуешь… Ладно, ладно, Зубастого придется добить, от этого никуда не деться. Только бы удалось сделать это быстро, без грязи, без жестокости…

Выдра закрыл глаза и увидел отца. Хорхе Уанапаку стоял перед каменным алтарем на небольшой площадке на склоне горы. Овцы паслись невдалеке, щипали траву, создавая своим присутствием удивительно безмятежный фон. Хорхе был одет в старое бурое пончо, цветастая шапка йатири сидела на его голове, седые волосы ниспадали до плеч. Отец держал в руках пятимесячного ягненка, на алтаре лежали початки маиса, чаши с вином и нож,

– Томас, я не знаю, где ты и что ты делаешь, - тихо почти беззвучно сказал йатири. - Но я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже надеюсь, - прошептал Выдра, тряхнул головой и открыл глаза. Видение пропало.

– …Молот - умелый боец, он может составить достойную конкуренцию Варану! - продолжал между тем Клопски. - После нескольких дней затишья события на острове Унисина начинают развиваться стремительно, и не менее стремительно рас-тут ставки в нашем тотализаторе. Наш безусловный лидер - Варан, но Молот буквально на глазах догоняет его по популярности. Спешите делать ставки, господа! Спасем деградантов, пусть каждый из них станет человеком!

Выдра тяжело вздохнул и двинулся в джунгли - искать и добивать Зубастого.

Сам Выдра не нашел бы Зубастого никогда. Сперва путь покалеченного деграданта отмечали сломанные ветки и пятна крови, но скоро они кончились - следы словно в воду канули. Возможно, Зубастый нашел-таки силы вскарабкаться на дерево и уйти по верхам. Возможно… Это не имело значения, потому что у Выдры был надежный поводырь, не дающий ему сбиться с пути, - командный голос Джона Нортона в ушах.

Все передвижения Зубастого отслеживались телекамерами и немедленно становились известны Нортону. Нортон вел Выдру по лесу, уточняя направление по мере необходимости. Выдра не слишком спешил, да и не мог он спешить - на пути его сплошь шел густой тропический подлесок, и он уже с ностальгией вспоминал мрачный, но легкопроходимый участок, с которого начался путь на острове. Выдра старался держаться троп, проложенных свиньями и тапирами, но на высоте полутора метров над ними смыкались ветви, поэтому постоянно приходилось брести согнувшись. По информации Нортона, Зубастый за полчаса отмахал около двух километров и залег в убежище под корнями упавшего дерева. У Выдры ушло на этот же путь почти два часа, и вымотался он более чем изрядно. Один раз он сделал привал, когда обнаружил кустарник со «сметанными яблоками» - колючими плодами анноны, съедобными, хотя и довольно кислыми по сравнению со своей окультуренной разновидностью. Сперва Нортон не подгонял его, но потом сердито заявил, что скоро наступят сумерки и тогда у Выдры появится отличный шанс ночевать голодным и в кромешной темноте. Это придало Выдре энергии, и через некоторое время он все-таки выбрался на болотистый участок, лишенный кустов.

Теперь его отделяло от Зубастого две сотни метров. Выдра устал до такой степени, что разозлился на зверя - из-за него пришлось переться так далеко, а ведь предстояло еще возвращаться на свой участок, где ждали еда и вода.

Зубастый забился в пещерку, образовавшуюся под разлапистыми корнями трухлявой кастильи [Кастилья - южноамериканское дерево семейства фикусов, достигающее 40 метров в высоту.] сверкал оттуда глазами и жалобно свистел. Трели его раздражали Выдру - в них присутствовала явная мольба о пощаде, и это было слишком по-человечески, разрушало образ дикого и необузданного животного, а Выдра настроился на то, что будет убивать не людей, а зверей. Выдра не стал раздумывать и терзаться сомнениями - сломал толстый сухой побег бамбука, придал одному из его концов относительную остроту и, таким образом, обзавелся вполне приличным двухметровым копьем. Понятно, что владение копьем выходило за рамки деградантского поведения, но Выдра уже получил от Клопски своего рода лицензию на использование камней и теперь без спроса расширил арсенал. Пусть Клопски сам выкручивается, объясняет зрителям, что Молот поумнел еще больше. Это его дело - выкручиваться, в этом деле он мастак.

И всё же Выдра сделал уступку для шоу - постарался изобразить дикаря, владеющего копьем с обезьяньей неловкостью. Он тыкал в Зубастого коряво и неумело, вместо того чтобы продырявить его насквозь. Впрочем, и это сработало - в конце концов Зубастый схватился за древко и Выдра выдернул его из убежища. Будь свистун в хорошей форме, трюк не прошел бы, но Зубастый обессилел и едва шевелился. Он снова попытался удрать, но Выдра не позволил. Едва Зубастый повернулся спиной, Выдра бросился на него, оседлал и зажал шею правой рукой в борцовском захвате. Они повалились на землю. Свистун отчаянно дрыгал ногами, драл когтями кожу Выдры, пытаясь высвободиться из смертельных тисков. Выдра прикладывал все силы, чтобы свернуть голову деграданта, сломать его шейные позвонки. Не получалось - не особо толстая шея Зубастого обладала мощной, просто-таки железной мускулатурой, И все же шансов у деграданта не было - Выдра перекрыл ему кислород. Зубастый сипел, пытаясь сделать вдох, движения его становились слабее с каждой секундой, он обмочился и обгадился. Через полминуты он дернулся в последний раз и затих.

Выдра лежал на земле, в луже остро пахнущей звериной мочи, сжимал в объятиях мертвого голого деграданта и никак не мог заставить себя расслабиться - ему казалось, что свистун снова может ожить. Со стороны, должно быть, зрелище было эффектное. Клопски, наверное, на седьмом небе от счастья.

Выдра осторожно убрал руку с шеи Зубастого, Вскользь, словно ненароком, дотронулся до его запястья. Пульса не было. Деградант умер. Умер первый из деградантов, осталось еще семь. Еще семь зверей предстоит убить - по одному в день. Хотя… Если бой с каждым будет проходить так же тяжело, то гораздо меньше, чем семь, - потому что больше, чем на троих-четверых, у Выдры сил не хватит. Четвертый или пятый деградант сам прикончит Выдру.

Выдра поднялся на ноги и побрел по лесу, с трудом понимая, куда идет. Саднили раны на коже, дьявольски хотелось пить, есть не хотелось совсем, но от этого было ничуть не легче - на смену голоду пришла тошнота. Короткие тропические сумерки опустились на сельву, и это означало, что через пятнадцать минут наступит кромешная темнота - даже звезды не будут видны, закрытые пологом деревьев.