инкрустированны куда большим количеством черных поблескивающих камешков, чем мои жалкие подачки в качестве чаевых от гостей. Фамилья предоставляла кров и кормила меня, о большем и не просил, — «Как понять ценность?»

«Зажми в кулак.» — Черноволосая сестрица, филигранно отстегнув застежку, сняла одно из колец, полностью состоящее из черных драгоценных камней, с ожерелья и положила в мою ладонь.

Хорошо, в кулак значит?…

Тепло. Сильное тепло, а также рябь пошли по костяшкам пальцев. Рука стала мягкой, тело начало увязать на траве, словно в болоте. На одну секунду, буквально на мгновение весь мир почернел, воздух исчез, я был в пустоте…

«Что это было⁈» — громко спросил я у Секунды, разжимая ладонь и возвращая себе осязаемый мир.

«О чем ты? Имеешь ввиду покалывание?» — недоуменно смотрела на меня девушка, — «Интенсивность покалывания и холод определяют ценность Vuoto Nero. Благодарность соизмерима труду, они сами подскажут, что достойно и чего.»

Для меня это звучит как бред. Холод? До сих пор в руке отдает теплом…

«То, что у тебя в руке — довольно Semplice. Его можно обменять на чару воды или Panino.» — забрав у меня мелкое кольцо, сняла с ожерелья перстень с большим черным камнем, а сама Шинка — была еще чернее, как смоль. Свет буквально не отталкивался от него, а будто пропадал и исчезал. — «Вот, сожми!»

В этот раз не было теплоты. Не было холода. Пальцы не онемели, тело не трясло и не затягивало вниз. Было страшно. Внутри, глубоко, просыпалось чувство тревоги и отчаяния, в ушах зазвенело. Мир не почернел. Он залился блестящим зеленым светом, глядя на который хотелось зажмуриться, настолько ядовитым казалось освещение. Не тепло. Не холодно. Все вокруг — будто потерялось и не ощущалось. Только страх внутри.

«Это моя прелесть! Terribilmente costoso! Дом, дальнее путешествие, несколько стад коров — таким можно оплатить многое!» — Страх исчез, а я уже наблюдаю, как Секунда восторженно надевает перстень обратно. — «Как иголочкой маленькой кольнула, да? Вот так ценность и определяется… Вижу по лицу, ты правда удивлен. Неужели в вашем крае такого нет?»

«Даже и близко.» — тихо прошептал я. Мне это уже начинает не нравиться. — «По правде говоря, ни в одном месте, где я бывал — такого нет. Как добываются и изготовляются эти Aggeggi?»

Тут секунда замерла и нахмурила лобик.

«Без понятия! Эй, Терца, sai come fanno il vuoto nero?» — окликнула она чернобровую сестру с белоснежными волосами в дальнем краю трапезы.

«Cosa?» — громко крикнула та в ответ.

«Vuoto nero — da dove⁈» — заорала, перекрикивая шум и гам от своих родственников, Секунда. Трапеза и впрямь проходила далеко не смиренно и не тихо.

«Vuoto nero? Mai interessato!» — отмахнулась беловолоска и вернулась к беседе с Квинтой. Сложно было в гуле голосов разобрать, кто о чем говорил, но, кажется, они вели разговор о парнях и любовных интересах. Девушки не меняют вечные темы во всех мирах. Ну, почти.

«L’origine del vuoto nero⁈ Quarta, lo sai per certo, dimmelo!» — еще громче, чем сестры вместе взятые прокричала пышненькая откормленная Прима, почесывая свою большую родинку на носу.

Кварта сидела поодаль от всех, не особо общаясь, читала одну из своих многочисленных книг и пила вино, закусывая сыром. Вовлечению в компанейский балаган она явно не была рада, лишь приподняла книгу повыше, поправив смешные очки.

«Chiede la sorella maggiore, fai una cortesia all’ospite! Quarta!» — в этот раз голос подала Мадре Грация. Я считал, что сестры громкие. Но услышав зычный альт, исходящий от главы женской части семейства… Девочки на ее фоне показались шептунами. А это, оказывается, был еще не предел для Мадрэ, а вежливый тон. Следующая фраза была еще более громогласной — «Più veloce! Muovi i tuoi rotoli!!!»

Упрямо и показно вздохнув, Кварта отложила книжку, взяла кусочек сыра в освободившуюся руку и подошла ко мне с чарой вина. Посмотрев на меня сверху вниз сквозь линзы очков взглядом, будто говорящим «Stupido bastardo», вздохнула еще раз, откусила сыра и присела рядом. Жуя, Кварта начала рассказывать.

«Много, много, много лет тому назад… Или, если быть точнее и не разжевывать Вам, Крэй, как малышке Ультиме все в сказочной форме — двести тридцать пять лет назад…» — каждое слово Кварты, в отличии от тараторящей и глушащей всех семейки, я понимаю отчетливо. Она не спешит никуда, живет и говорит в своем медленном темпе, аккуратно и деликатно произнося фразы, строя их как можно проще для меня, — «В северной колонии Флорентийской Империи, на одном из островов, в экспедиции была обнаружена заброшенная шахта. Что за народ ее возвел, когда — неизвестно и сейчас. Остров был пустынным, заброшенным и необитаемым, никаких следов жизни. Лишь обереги висели на деревьях в виде маленьких куколок, а у самой шахты разбросаны были деревянные тотемы…»

«Наподобие тех, что висят у вас над каждой дверью в поселении?» — решил уточнить, на всякий случай. Не то чтобы это проясняло картину, но стоило узнать.

Кварта шмыгнула носом и откашлялась. Не любила она, когда ее перебивают. Сделала несколько глотков вина и еще надкусила пахучего сыра.

«Нет, совершенно иных. Наши куклы лишь дань уважения культуре, хотя некоторые верят в злых духов и прочую чепуху.» — Кварта повела глазами в сторону отца и продолжила, — «Исследователи зашли в глубь шахты. В самых недрах ее сиял он. Очищающий огонь. Источник, дарующий новую жизнь — как его прозвали тогда. Стали поклоняться, кто-то считать божеством, кто-то посланием демонов, кто-то даром свыше… Он лечил болезни, омолаживал, изменял вещи, придавая им иные формы и свойства, совмещая живое и неживое. Спустя время и многочисленные опытные испытания, ведуны научились контролировать его свойства по своему усмотрению, создавать новое. Единственное, что не получалось — перетащить Очищающий Огонь в другое место, словно точка его происхождения была фиксирована. Но удалось другое. Черные камни из этой шахты, вся горная порода, что находилась на Острове — были пропитаны Очищающим Огнем. Vuoto nero — дали название необычной руде. Ее стали распространять еще тогда, в старые времена, возить оттуда как сувениры и „лечащий недуги“ камень и приписывали прочую чушь магическим свойствам. Хотя я не считаю, что это магия. Нечто другое…»

Кварта налила себе в еще вина и взяла винограду. Ее родственники продолжали оголтело спорить друг с другом, кричать, играть и веселиться. Никому, кроме меня и заинтересованной Секунды не было дела до слов девочки-подростка. Кажется, Черная Пустота уже вошла в обиход и быт настолько, что никого не заботила сущность камня. Просто Валюта. Забавно, что мне поверили, что я из далекой страны, где никогда такого не видали. Видимо, мир тут до сих пор на стадии путешествий и развития, хотя и довольно продвинутый, и есть летоисчисление четкое и другие блага цивилизации.

«Как ценность, вытесняющую денежный эквивалент, Vuoto nero стали использовать сто двадцать восемь лет назад. Фаза за фазой выявили влияние положения Луны и небесных объектов на камни. В некоторые редкие, но довольно постоянные моменты Vuoto nero „оживает“, и Очищающий Огонь является в месте концентрации силы. Несколько раз в год, раз в десятилетия, иногда раз в сотню лет, как показал опыт и слухи — разные явления и мощность Очищающего Огня. Пришествие этих явлений на небесах происходит с разной периодичностью. Например, суперлуна бывает примерно раз в год и дарует легкие свойства излечения, вылечивая почти любые хвори, может создавать предметы обихода по желанию вместо камней. Чем больше камни и концентрация силы в них, которую можно почувствовать легким покалыванием и теплом — тем сильнее „магия“. Метеорные дожди могут происходить несколько раз в год — их эффект не столь силен, но также помогает обращать легкие болезни, омолаживать неживое, создавать мутации и комбинаторику. А солнечные и лунные затмения происходят реже — от нескольких раз в год до нескольких раз в десятилетие. Эклиптика происходит ежегодно. Тройное слияние, конъюнкция и оппозиция могут происходить в зависимости от орбит планет и их положения на небесной сфере…»

«Поясни прошу, что значат последние три понятия? Про них ранее не слышал.» — сколько миров повидал, а всегда узнаю нечто новое. Даже от девочки подростка в глуши.

«Тройное