– Неужели у вас в королевстве совсем нет лентяев?

– Конечно! Нет ничего скучнее, чем сидеть без дела, – рассмеялся король. – Здесь каждый делает только то, что ему по душе, поэтому все работают на совесть.

– А вдруг кто-то тоже захочет быть королём? – допытывалась Леська.

– Ты что! Кто же захочет быть королём, если у него есть интересная работа!

За разговором Леська не заметила, как они оказались в городке, очень похожем на те, какие рисуют в мультфильмах. По обеим сторонам улицы стояли аккуратные домишки с резными ставенками и черепичными крышами. Повозка выехала на главную площадь города. Здесь царило оживление. В центре внимания была сорока с почтальонской сумкой на боку. Она сидела на фонарном столбе, размахивала газетой и без умолку стрекотала:

– Последние новости! Чудовищное преступление! Кража века! Преступник должен понести суровое наказание!

В это время собравшиеся увидели повозку короля и стали приветствовать его радостными восклицаниями: – Да здравствует наш король!

Тут же к повозке подскочила птица-секретарь и произнесла:

– Ваше величество, произошло ужасное происшествие. Требуется королевское правосудие. Нам никак не обойтись без вашей помощи.

Толпа расступилась, и перед королём Густавом предстала маленькая обезьянка. Чтобы не смотреть королю в глаза, она сосредоточила своё внимание на хвосте, как будто он был самым захватывающим зрелищем.

– Это и есть преступница, – птица-секретарь указала на обвиняемую клювом. – Она вытащила из казны, что находится в буфете в кладовой, сто слитков шоколада.

– Подумать только, сто слитков, – пронеслось по толпе.

– Зачем ты это сделала? Разве не проще было сходить к тётушке Патоке и попросить шоколад у неё? – недоумевал король.

– Тётушка Патока не даёт больше одной шоколадки в день. Она говорит, что это вредно для здоровья. А мне хотелось съесть много-много, – чистосердечно призналась обезьянка.

– Что ж, приговариваю тебя к съедению всего шоколада, который ты вынесла из казны, – сказал Густав.

Леська подумала, что это совсем не похоже на наказание. Обезьянка ловко разворачивала и одну за другой уплетала плитки шоколада.

После пятой дело пошло медленнее, и преступница ела шоколад не так охотно. После девятой она еле жевала, десятую ела с явным отвращением, а на одиннадцатой сказала:

– Всё, больше не могу. Кажется, я в жизни не возьму шоколада в рот. Права тётушка Патока, что не даёт больше одной шоколадки в день. Пожалуйста, простите меня, я больше не буду.

– Так и быть, – согласился Густав. – Запомни: никто не может съесть больше, чем надо, чтобы насытиться. Никто не может надеть зараз больше одной пары башмаков, больше одних штанов и одной рубахи. Если каждый будет брать ровно столько, сколько ему нужно, всего будет в достатке.

Повозка тронулась дальше. Из окон домов и с балкончиков короля и принцессу приветствовали счастливые подданные королевства. Доехав до рыночной площади, Густав придержал лошадок, потому что дорогу ребятам преграждала стена из шоколада и взбитых сливок.

– Что это? – спросила Леська.

– Это торт, который испекли в твою честь. Помнишь, я тебе рассказывал? – спросил король.

– Но ведь у меня сегодня не день рождения, – сказала Леська.

– Понимаешь, сегодня ни у кого нет дня рождения, и сначала все опечалились, что праздника не будет. Но как только жители королевства узнали, что к нам едет принцесса Леська, было решено устроить праздник в твою честь.

Солнце зашло, день клонился к вечеру. Повозка дважды объехала вокруг гигантского торта, прежде чем ребята решили его испробовать. Вдруг Леська услышала страшные звуки. Они напоминали потрескивание и отдалённые хлопки. Раньше Леська бы не испугалась, но теперь она знала, что это такое.

– Стреляют! – в страхе воскликнула она.

– Нет, в моём королевстве никогда не стреляют. Это машина, которая делает воздушную кукурузу, – рассмеялся Густав.

Леська обернулась и увидела тележку с прозрачным колпаком, под которым, весело потрескивая, подлетали вверх воздушные кукурузные хлопья, похожие на коробочки хлопка.

Вдруг где-то рядом громыхнуло. Леська не испугалась. Она уже знала, что в королевстве короля Густава никогда не стреляют, и она оказалась права. В небо взметнулись снопы разноцветных огней. Пушки салютовали в честь принцессы Леськи. Раздался второй выстрел, ещё громче первого. Теперь с неба вместе с бенгальскими огнями посыпались карамельки. Некоторые из них больно ударили по Леське. Стоял оглушительный грохот…

3

Леська в испуге открыла глаза. Девочка не сразу поняла, куда попала. Она лежала на матрасах. Одеяло было усыпано кусками штукатурки.

Земля содрогалась. Вдруг темноту прорезала полоска света. Каменная кладка натужно затрещала, словно пытаясь сдержать натиск неведомых сил. Излом ширился, и в какой-то миг стена не выдержала и рухнула, впустив в башню, приютившую детей, бледный утренний свет. Леська пронзительно закричала. Она подползла к Густаву. Тот лежал навзничь, раскинув руки, и продолжал мирно спать.

– Густав! Проснись, Густав! – теребила его за плечо Леська, но король не слышал её. Большой кусок штукатурки лежал возле его головы, и от виска стекала тонкая липкая струйка.

Девочка в исступлении трясла мальчишку за плечи. Изо всех своих сил она пыталась поднять его, докричаться сквозь его глухоту, отказываясь верить, что не сумеет расколдовать его.

– Пожалуйста, проснись, встань, ну что тебе стоит! Я не хочу, чтобы ты спал, – причитала она, когда вдруг ее пронзило недетское понимание утраты.

Она разом обмякла, как тряпичная кукла, и осела на скомканные одеяла. Обсыпанная штукатуркой, Леська сидела не шевелясь, словно маленькая статуя скорби, и смотрела сухими невидящими глазами на распростертого перед ней короля с торчащими во все стороны вихрами и вздёрнутым веснушчатым носом, перепачканным в саже, а потом внезапно распрямилась, будто отпущенная пружина, и, взметнув к небу руки, пронзительно закричала:

– Как же так?! Мой король!..

Это был крик смертельно раненного зверька. В нём вылилась вся скорбь, ярость и одиночество не по годам взрослого человека.

А в это время на другом конце земли щёлкал затвор, в пушку вставляли снаряд, самолёт принимал на борт смертоносный груз, чтобы разрушить ещё не одно сказочное королевство под названием Детство.

В этом году соревнования по баскетболу между классами для десятого «Б» как-то сразу не задались. В первом же матче основной нападающий получил травму. Оставшись без сильного игрока, команда проиграла «анисам». Это было началом бесславного падения прошлогодних чемпионов. Перед следующим матчем заболел защитник. Ситуация складывалась критическая. Второго игрока заменить было некем, а играть усечённой командой им бы не разрешили. Наступил тот самый крайний случай, когда годится любой, чтобы не засчитали поражения за неявку. Встав перед нелёгким выбором, капитан команды, Сёма Крутогоров, поставил защитником Рому Резника.