озера выстраиваются деревянные домики. На берегу озера причал для лодок и пляж, где мы с Джеймсом загорали. Пикап останавливается возле двухэтажных домов, в которых во время смен живёт обслуживающий персонал лагеря. Сейчас дома покинуты и напоминают загородные дачи.

— Ты не против, я выпью чаю, а потом мы с тобой сходим на место, — говорит Николас, глуша двигатель.

Следую за вожатым в дом. Запах внутри тяжеловат. Мебель почти везде старая. Я остаюсь ждать в комнате. Николас уходит на кухню и через пять минут возвращается со стаканчиками чая. Один протягивает мне:

— Попробуй, он травянистый.

Я беру стаканчик, отпиваю. Напиток какой-то странный, невкусный. Никаких трав не наблюдаю. Может вода плохая или чайные листья залежавшиеся?

— У меня здесь есть свой сад, весной мы бы могли гулять по нему, быть счастливы вместе, — вдруг говорит Николас.

— Чего? — Я пытаюсь скрыть удивление.

— Хочешь попробовать?

— Ты будешь счастлив, но без меня.

— У тебя разве есть кто-то?

Я делаю ещё один глоток напитка. У-у-у всё с меня хватит этой дряни.

— Я же тебе говорила. У меня есть мужчина, с которым я хочу быть. Пойдём лучше посмотрим, что там сделал Джеймс. Мне это сейчас важно. — В моём взгляде просьба. Я не понимаю Николаса.

— Я знаю, как погиб Джеймс. Рассказать тебе? А потом я поведаю тебе ещё одну правду.

Боль сжимает сердце. Николасу удалось меня ошеломить, но я стараюсь казаться невозмутимой.

— Давай, говори.

— Летом на смене я подглядел ваш откровенный видео-разговор с Джеймсом и принял решение спасти именно тебя. А Джеймс бы не сумел этого сделать, понимаешь?

Я в ужасе мотаю головой. Что со мной?! Я дурнею!

— Мишель, ты же видишь, что творится в интернете, что говорят о таких, как ты. Можешь сколько угодно обманывать себя, но страшные события скоро неминуемо произойдут! Переживём бурю здесь, вместе, я уберегу тебя.

— Нет, — глухо говорю я. — Нет… Это ты помешал Джеймсу переплыть озеро?

Николас медлит с ответом.

— Я не спас его, чтобы спасти тебя. Он бы не сумел защитить…

— Он бы всё сумел!

— Мишель, я не позволю тебе уйти отсюда и погибнуть. Я представляю: тебе страшно, по твоему телу разносится наркотик. Но, когда всё плохое случится, а ты будешь в безопасности, то ты щедро отблагодаришь меня. Ты позже осознаешь правильность моего поступка.

Я ведь чувствовала неладное, и всё равно угодила в ловушку!

— Я со всем справлюсь и такие, как я, тоже, тебе не нужно беспокоиться, — чудовищно неубедительно говорю я. — Николас, меня же будут искать…

— Я всё рассчитал. Полиции я скажу, что от нахлынувших воспоминаний о Джеймсе у тебя началась истерика, ты ринулась в лес, в котором вы часто с ним гуляли, а я не сумел тебя остановить. Мне поверят, потому что вы ведёте себя необычно. Тебя не найдут, станут считать пропавшей без вести. И так ты избежишь охоты, которую на вас объявят. Вас всех очень скоро лишат прав, разлучат с семьями, арестуют.

Николас говорит ужасные вещи. Я не знаю, что сделают с такими, как я. Сейчас это не важно, сейчас главное вырваться отсюда.

Будто ничего произошло, я спокойно ставлю чай на подоконник окна, а внутри меня паника. Концентрировать внимание удаётся всё хуже. Я чувствую, как попавший в организм яд подобно змее медленно обвивает тело. Я затравленно смотрю на Николаса, затем обвожу взглядом комнату, тускнеющую на глазах. Что делать?!

Начало бегства спонтанное, необдуманное — я бросаюсь к дверному проёму. Николас преграждает путь. Изловчившись, я захожу вожатому за спину и толкаю его в бок изо всех сил. Отшатнувшись, он спотыкается о неровность пола и падает, ломая головой стул.

Уношу ноги. Входная дверь заперта на ключ. Вернуться? В комнате слышу шевеление. Нет. Нужно двигаться куда-то дальше. Я не была в этих домах, не знаю планировки. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, лихорадочно хватаясь обеими руками за перила, как за зацепки. Нетвёрдым шагом иду по коридору. Нахожу открытую комнату, прячусь в ней. Комната проходная: есть другая дверь. Или мне это уже мерещится. Комната обжита, раскиданы вещи, одеяло на постели скомкано, на тумбочке телефон. Телефон! Хватаю его, блокировка снимается отпечатком, на заставке моя фотография в вечернем платье из социальной сети. Это телефон Николаса?! Что у него с головой?! Но какую же глупость он совершил, записав отпечатки моих пальцев в списки доступа. И откуда у него они вообще взялись? С трудом набираю экстренный номер. Секундное ликование сменяется отчаянием: сеть в доме отсутствует или специально заглушена, мой сигнал спасения расшибается о невидимую преграду.

Если начать баррикадировать одну дверь, Николас метнётся к другой. Продолжить бегство? Искать оружие? Поздно. В коридоре слышу треск дощатого пола. Смотрю какие есть приложения в телефоне. Найти бы звуковое или световое, а лучше шокерное. Есть! «Мистик»! Запустив приложение, забиваюсь в угол. Купол энергии обводит свет вокруг меня, делая невидимой.

Ручка двери плавно поворачивается, в комнату входит Николас. Он не вооружён, но зол и очень опасен. На лбу ссадина, образовывается гематома. Вожатый стремительно пересекает комнату, бросая быстрый взгляд влево, вправо. Он открывает следующую дверь, ступает за порог, неожиданно замирает. Неужели обратил внимание, что на тумбочке отсутствует телефон?! Николас возвращается на середину комнаты, пристально озирается. «Заметил!» — понимаю я, когда вожатый вдруг поворачивается ко мне. Но, как?! «Мистик» плохо преломило падающие на меня лучи света?! Не суть. Купол энергии исчезает раньше, чем Николас касается его рукой: приложение «невидимости» очень быстро разрядило телефон. Я выпрямляюсь насколько возможно. Живот мучительно скрутило, меня знобит, тело будто сковали стальными обручами, рук не поднять. Без всякой надежды на успех я кидаюсь на Николаса. Он вцепляется в меня мёртвой хваткой. Рука, возникшая накануне из эффона, душила меня в десять раз слабее. Я запаслась воздухом, но что толку? Я не могу разжать руки, сдавившие мне горло. В глазах темнеет, я словно погружаюсь ниже и ниже в беспросветную бездну озера, в которую это чудовище уже утянуло Джеймса. Ещё миг и моё сознание меркнет, как дисплей севшего телефона.

Глава 12

Полумрачная комната. Лампочка на стене тускло горит жёлтым светом. Напротив меня на двух лапах стоит красивое изящное создание. Оно удивительное. Я наблюдаю за ним, оно за мной. Создание напоминает пантеру, шерсть идеально чёрная, блестящая. Из-под шерсти выступают жилистые мышцы, выдаются полные груди. Хвост висит в воздухе. Особь крупная, очеловеченная. Я любуюсь созданием. Оно любуется мной, лукаво улыбаясь, облизываясь. Оно подманивает меня лапой. Я подхожу