Угасание одной из колоний и уничтожение передового флота сорок восьмого луча не очень обеспокоило Фета. Такое уже бывало и заканчивалось довольно быстро. Новым в этой ситуации было то, что единственная доступная зона перехода была как-то блокирована, и для переброски подкреплений нужно было воспользоваться ресурсами другого луча, или вообще закрывать это направление.

Плохо было и то, что в Цифру не поступило никаких дополнительных разведданных о тактике и характеристиках кораблей, но Раб Цифры уже взвесил эту ситуацию и решил воспользоваться компромиссным вариантом – послать лёгкую разведывательную эскадру из состава тридцатого луча, попавшего в аномально пустую зону, и вновь сформированного пятьдесят шестого.

Сразу же после отдачи приказа отметки тридцатого и пятьдесят шестого налились жёлтым светом готовности, и флоты начали выдвижение к стартовым позициям. Первые сотни разведывательных кораблей совершили прыжок, когда основная масса флота ещё тестировала техническое состояние, и сразу же пошли первые доклады о наведении реперных точек прыжка и изменении координатной сетки. Масса близлежащей звезды оказалась слишком велика и своей гравитацией влияла на зону перехода.

К исходу пятого цикла передовая эскадра тридцатого полностью сосредоточилась на позициях ожидания, а передовая группа вошла в пространство империи Борус.

Разведывательный корабль – вытянутая линза длиной чуть больше ста метров и шириной около пятидесяти, сразу попала в створ гравидетекторов корабельных систем, но поскольку никакой военной активности они не вели, пушки пограничного флота так и не сделали ни одного выстрела.

Сто кораблей, выйдя из зоны перехода, начали растекаться по системе, сохраняя молчание во всём диапазоне и лишь транслируя картинку и перехваченные переговоры флагману эскадры.

Кодовый импульс по гиперсвязи – четыре ноля, тоже был перехвачен, но не расшифрован, так как смысла вне кодовой таблицы флота не имел.

Флот, собранный в единый кулак на случай войны с Лакраной, не успели распустить, и передовые эскадры стали выходить в пространстве Геветы примерно в то же время, что и корабли Шаран.

Корабли противостоящих групп срочно выстраивались в боевые порядки, но на стороне Боруса были шесть космических крепостей, прикрывавших этот очень важный участок границы.

От Геветы вглубь Боруса шла очень удобная трасса из всего восьми прыжков, по чётким гравитационным координатам.

Разведывательная эскадра успела подать сигнал тревоги в главный информцентр луча, но отразить атаку тяжёлых крейсеров, естественно, не смогла. Туннельные пушки кораблей за несколько залпов разнесли передовую группу Шаран и уже начали охоту за разведывательными модулями, когда в зону перехода вошли сразу пять носителей истребителей, с фрегатами прикрытия. Ответный огонь открыли почти сразу, но это «почти» дорого стоило флоту Борус. Больше десяти тысяч штурмовиков успели отделиться от носителей и кинуться рассерженным роем на противника.

Под прикрытием от разваливающихся корпусов носителей, три других корабля смогли выгрузить полный боекомплект, и почти сто тысяч мелких, но очень маневренных кораблей надвинулись сплошной стеной на флот империи Борус. Защитные поля, как общекорабельные, так и собственные автономные коконы огневых точек, были буквально выгрызены роем роботов-штурмовиков, маневрирующих с ошеломляющей скоростью. Многие из них, получив критические повреждения, просто врезались в корпуса кораблей, корёжа броню и выбивая антенные гнёзда.

Очень скоро управление флотом было потеряно, и каждый корабль фактически сражался сам за себя, отбиваясь от штурмовиков и выпущенных ими ракет.

От полного разгрома флот спасли орудийные форты, ухитрившиеся выбить сначала корабли поддержки, а потом и выпустить встречный рой дронов-истребителей.

И хоть было их значительно меньше, давление на корабли эскадры сразу снизилось, что сначала позволило восстановить боевое управление, а потом и довершить разгром.

Победа дорого далась второму флоту Боруса. И пусть это был совсем не весь боеспособный состав, и даже не ударная группа Первого Гвардейского, но технические потери ужасали, тем более что большинство кораблей после боя годились лишь на переработку.

Не успели флотские командиры выдохнуть и начать подсчитывать потери, как в систему, на высокой скорости начали вваливаться сотни кораблей основного флота Тридцатого Луча, а в стороне, по приводным маякам эскадры Боруса, начали выходить основные силы имперского флота.

– Победа, мой император. – Командующий флотом – полный адмирал Векос почтительно склонил голову перед Повелителем Вселенной императором Велором.

– Что-то ты не радостный. – Император, сильно сдавший в последний месяц и живущий исключительно благодаря сложной системе поддержания жизнедеятельности, усмехнулся. – Победа же? – Он шевельнулся, и многочисленные проводки и трубочки от его тела к системе поддержания жизни качнулись волной.

– Но какой ценой. – Адмирал покачал головой. – Две трети флота в небоеспособном состоянии, ещё треть просто в обломках. Подняли даже курсантов лётных академий и отставников – комплектуем временные экипажи для новых кораблей из резерва, но их слишком мало. Боюсь, мой император, ещё одного такого боя империи не выдержать.

– Но Лакрана как-то смогла? Их потери всего три десятых от численности, и в основном это лёгкие фрегаты и штурмовики.

– У них общая численность более двенадцати тысяч маркеров, – возразил адмирал. – А у нас всего семь.

– Зато у них нет трёх сотен тяжёлых крейсеров и крейсеров прорыва. Мы же с вами считали, что в столкновении наши флоты разойдутся примерно с равными потерями. Тактику их боя мы тоже просматривали…

– Не могу знать, мой император. – Адмирал неуверенно подвигал шеей в кольце стоячего воротника. – Но это ещё не все плохие новости. Корабли, принимавшие участие в исследовании захваченных кораблей, поражены неизвестным техновирусом. Он разрушает электронные цепи и уничтожает проводные линии, устраивая короткие замыкания по всему кораблю. Зараженные и предположительно зараженные корабли изолированы на карантинной планете, но боюсь, это только начало наших проблем.

– Что ещё? – Велор скривился от боли, прострелившей от головы до ног. Болезнь в последнее время начала прогрессировать очень быстрыми темпами, и метастазы пошли по всему телу.

– Цифровой вирус проник в наши сети и нарушает системы связи. Мы обнаружили и уничтожили источник вируса, но он успел заразить несколько независимых сетей.

– Да как это!!? – Император стукнул кулаком по подлокотнику. – А Лакрана как же?

– У них сеть контролируется внекатегорийным цифровым интеллектом, и видимо, как-то им удалось решить эту проблему.

– Последствия? – коротко бросил Велор и прикрыл глаза от очередного приступа боли.

– Связь восстанавливаем за счёт резервных каналов, сигнатуры вируса уже отслеживаются и чистятся. От трёх дней до пяти ситуацию удастся переломить. Слишком много цифровых устройств. – Адмирал развёл руками.