С присоединением останков Эттарго Лакрана сразу становилась намного крупнее любого из близлежащих государств, а значит, можно было не опасаться военного вторжения, но и флот при таком положении вещей растягивался неимоверно, а полицейские силы вообще оказывались размазанными тонким слоем.

Выход был найден в резком наращивании безэкипажных боевых кораблей и организации опорных фортов для рейдовых сил полиции и флота.

Через два месяца после исхода элиты Эттарго Гарт принял представителей планетарных представительств и в торжественной обстановке подписал договоры о вхождении двенадцати планет в Лакранскую империю.

Теперь Лакрана защищала уже свои границы, и туда, на новый театр боевых действий, выдвинулся объединённый флот.

Там, где проходила новая граница империи, находилось разреженное газопылевое облако, откуда открывалась прямая трасса до Эткона. И именно эту систему решили отбить обратно в качестве прелюдии к крупномасштабным операциям.

Три флота подошли к Эткону с разных направлений, выйдя довольно далеко от системы и, синхронизируя движение, вышли на ударные рубежи одновременно.

Впереди шел главный ударный кулак флота – около ста тысяч тяжёлых дронов-штурмовиков и больше тысячи лёгких фрегатов, в задаче которых было сбивать вражеские штурмовики и ракеты. За ними сразу располагались тяжёлые крейсеры, готовые выдвинуться вперёд и нанести удар по выявленным скоплениям противника, и совсем в тылу, в сопровождении боевого охранения – четыре суперкорабля, готовые поддержать бой своими орудиями.

Ворох торпед, выпущенных штурмовиками, прошёлся по орбитальным производствам и поверхности планеты словно метеорный рой, превращая вершину технологий и инженерного искусства в мешанину обломков и ионизированного газа.

Рейдовые эскадры технов, спешившие на помощь своему избиваемому флоту, ударили, зайдя со стороны планеты-гиганта, и напоролись на Ворса, управлявшего огнём «Звезды». Через минуту к нему подключились корабли «Гнездо Дракона» с «Империей», и к обшивке кораблей смогли прорваться лишь несколько сотен штурмовиков, тут же сбитых противоабордажными излучателями.

Потери были существенными, но не катастрофическими. Дроны-штурмовики потеряли почти половину состава, но часть ещё можно было отремонтировать, а фрегаты противоракетной обороны лишились почти трети, но самое ценное – ячейки систем ЦиР практически везде уцелели, так как находились в бронированной капсуле за двумя метрами оболочки из стали и керамики.

Когда оборона планеты была подавлена, над ней прошлась бывшая база Санитаров, выжигая своими биобластерами всю живую органику на несколько километров в глубину, и только после этого пошёл десант.

Вопреки мнению Ворса и даже определённой части генштаба, в десанте были не только БМПшки и теры, но и люди. Десантники Первого Гвардейского корпуса, а также Атанский десантно-штурмовой корпус в тяжёлой броне.

Словно действуя наперегонки, десантники и теры быстро вскрывали устья технических тоннелей, и после разведки первые подразделения ухнули в черноту провалов.

Первое время Гарт ещё опасался какого-либо неприятного сюрприза, вроде мощного термоядерного заряда, но через несколько часов, когда передовые группы добрались до реакторных отсеков, стало понятно, что таких вывертов Шаран не планировали.

Зачистка планеты не помешала флоту выставить охранение зоны финиша и начать в свою очередь постепенно брать всю систему под контроль, выгрызая очаги сопротивления.

Гарт, смотревший трансляцию сражения из центра на Сарде, всё это время просидел словно на иголках, подсознательно ожидая какой-нибудь гадости, но вроде пронесло.

Планету, бывшую форпостом технов, потрошили вдумчиво и подробно, не пропуская даже самых дальних уголков, и в итоге обнаружили немало интересного. Боре, руководивший поисковыми бригадами, ходил именинником, а адмирал Ленгоро, ухитрившийся во время штурма потерять лишь девяносто восемь бойцов, вообще словно светился изнутри, постоянно пребывая в состоянии лёгкой эйфории.

Гарту пришлось осаживать обоих, устроив каждому индивидуальную баню, правда, с глазу на глаз, чтобы не портить репутацию.

И сразу пошли разведданные от специалистов, изучавших вражеские технологии и аномальную зону в окрестностях системы Эткон.

Боре, курирующий исследования, даже прекратил появляться у Гарта лично, переведя сто процентов своих мощностей на обработку результатов, а в подчинённых ему научных центрах как-то сам собой образовался непрерывный исследовательский конвейер, когда образец проходил последовательно все стадии изучения, в конце поступая к инженерам и производственникам.

Первые результаты он озвучил поздно вечером, когда Гарт уже собирался заканчивать работу, но ради такого дела, конечно же, остался.

– Ну, в общем, так. – Боре, выглядевший именинником, откровенно наслаждался ситуацией, и Гарт не стал портить ему мгновения триумфа. – Мы обнаружили не только сами элементы логических схем, но и фабрику по их производству.

Поскольку изучение новых образцов проводилось на изолированных площадках и исключительно силами белкового персонала, мы сумели предотвратить несколько эпидемий цифровых вирусов, прошитых в оболочках схем и сервисных программ. Хорошо, что не стали кидаться изготавливать чипы прямо на этом оборудовании, иначе получили бы огромное количество модулей, подконтрольных Шаран. И хотя мы пока не можем полностью повторить технологии создания логических атомарных блоков, но во всяком случае, архитектура и определённые решения Шаран смогли продвинуть наши разработки далеко вперёд. Теперь есть возможность изготавливать ЦиРы куда компактнее и мощнее, чем ранее.

– Но всё не так просто, да? – Гарт улыбнулся.

– В общем, да. В основе молекулярных цепочек логических схем – селлар. И его там много. В целом технология хоть и выше того, что мы имеем, но по цене просто заоблачная. Возможно, именно поэтому они и расползаются по вселенной в поисках сверхтрансуранидов, но зато в перспективе, переработав эту технологию, мы сможем сделать вполне доступными для рынка теров первого-второго уровня, что по способностям к коммуникациям близко к уровню среднего человека.

– Подожди. – Гарт жестом остановил Ворса. – Но получается, что это рабство? Мы продаём одного разумного – другому разумному. И кстати, для чего это?

– Ну как. Помощники по дому, там. Секретари… – Боре выглядел смущённым, но это ничего не значило, так как именно эту эмоцию он мог посчитать уместной.

– Ну, кроме того, что мне некуда пристроить более десяти миллиардов граждан, которые не в состоянии управляться даже с элементарными приборами и агрегатами. – Гарт хмыкнул. – Сейчас мы насытим общество техноразумными и освободим людей от тяжёлых работ, а дальше?

– А что дальше? – Боре растянул губы в улыбке. – Вы будете заниматься творческой деятельностью. Создавать картины, книги и двигать вперёд науку.

– Не сможем. – Гарт покачал головой. – Просто превратимся в стадо, которое вы же и пустите под нож. Просто из сострадания. Ну, останутся три-пять процентов людей, и?..