class="p1">— Он уже не раз так говорил, — фыркнула Варвара, попивая чай медленными глотками.

— На этот раз он был серьёзен как никогда. Ты бы видела его глаза. Меня до сих пор колотит, — передёрнула плечиками блондинка.

— А меня, не поверите, тоже собираются женить, — выдал я с улыбкой.

— Ты прав, не поверим, — ухмыльнулась Дымова. — Какая дворянка согласится на подобный союз? Слепая, косая и глухая. Или её силой заставляют?

— Простолюдинка.

— А-а-а, тогда всё понятно, — махнула рукой Варвара, грустно посмотрела на нас с Каролиной и насмешливо сказала: — А вы даже тут похожи. Может, вам тайно обвенчаться? А? Чего уж теперь. Ректор, глядишь, упокоится. Подумает, что уж лучше так, чем любовь с девушкой. А ты Волков не женишься на простолюдинке. Ха-ха-ха…

Дымова горько хохотнула. А я задумчиво проговорил, потирая подбородок двумя пальцами:

— А это вообще-то хорошая идея…

— Чего⁈ — одновременно выпучили глаза обе девушки.

— Того. Конечно, венчание — это слишком, а вот разыграть приступ любви — очень даже можно. Ректор действительно обрадуется, если узнает, что его внучка, скажем так, взялась за ум. Правда, он будет категорически против моей кандидатуры, но тут, главное, сударыня Каролина, отвлечь его от ваших предыдущих… гм… отношений. Доказать, что вы всё-таки больше по мальчикам, чем по девочкам. А я, благодаря такому фарсу, попробую избежать свадьбы, а то что-то мне совсем не хочется жениться в таком юном возрасте.

— А меня никто и никогда не заставит выйти замуж против воли, — гордо вставила Дымова и вскинула подбородок, а потом мрачно проговорила, нахмурив бровки: — А по поводу идеи Волкова, она может сработать, хоть и не нравится мне. Однако нужно быть реалистами. Нам, Каролина, и вправду не быть вместе, так что попробуй обелить свою репутацию. И я, наверное, отыщу такого же Волкова, чтобы и обо мне больше не распускали слухи.

— Да, ты права, — тяжело вздохнула блондина и шмыгнула носиком.

— Выше голову, Каролина. Жизнь на этом не кончается. Или ты уже приготовилась рыдать из-за того, что тебе придётся иногда терпеть рядом с собой Волкова? Да, незавидная участь, — вымученно сострила Дымова, отсалютовала внучке ректора чашечкой, одним глотком допила чай и резко встала из-за стола. — До встречи.

Она пошла к двери дёрганной, нервной походкой. В её груди явно бушевал целый вулкан разнообразных эмоций, а глаза, возможно, заволокли слёзы.

— Не думала, что всё закончится вот так… — еле слышно протянула Каролина, проводив печальным взглядом спину подруги. — Эх-х.

— Я, ежели честно, тоже не думал, что всё так закончится. Мне мыслилось, что Варвара расцарапает моё прекрасное лицо или испепелит своим пламенным дыханием. А может и поколотит меня своей летающей метлой, — невесело пошутил я, вызвав у внучки ректора бледную улыбку.

— Думаешь, люди поверят в нашу… любовь? — спросила она, чуть склонив голову, чтобы глядеть на меня сквозь пушистые длинные ресницы.

— А почему нет? Никто же не верил в то, что я смогу победить в «Башне», а в итоге именно мои действия принесли победу нашей команде. Да и любовь такая сложная субстанция, в которой сам чёрт ногу сломит, даже такой упёртый чёрт, как я. Поэтому большая часть людей поверит в то, что я мог в вас влюбиться.

— А на самом деле? — еле слышно спросила Каролина, быстро облизав сочные губки.

— Что на самом деле?

— А на самом деле ты бы мог в меня влюбиться?

— Как я уже говорил выше. Любовь — сложная штука, — ушёл я от прямого ответа и встал из-за стола, положив на него плату за чай и немного прибавил для официантки. — Сударыня, нам пора.

— Ты прав, — сказала она и её чудесная попка покинула стул, а затем девушка с усмешкой сказала: — Самое время подать мне руку, раз мы теперь играем влюблённых.

— Да, точно, — кивнул я и подал ей руку. Она оперлась на неё, и мы покинули кафе.

Солнце к этому времени уже начало клониться к закату, а ветерок обрёл прохладные нотки. Хорошо хоть вечерний туман пока не появился. Но я всё равно поднял воротник спортивного костюма и по привычке хотел двинуться в сторону метро, но вовремя вспомнил, что со мной лощёная аристократка, которая вряд ли пользуется метро. Эх, придётся разориться на такси.

Я вскинул руку, привлекая внимание жёлтой машины с чёрными «шашечками» на дверях. Она подкатила к нам, после чего мы в неё уселись. И всю дорогу до особняка ректора мы провели в неловком молчании. Видимо, каждый из нас думал, как наилучшим образом вести себя в придуманных отношениях. И в то же самое время мы оба осознавали, что тянемся друг к другу. Даже я это признавал, наконец-то сообразив, что именно Каролина нравится мне больше всех, словно в моей бешеной жизни не хватало именно её рассудительности, мягкости и молчаливой поддержки.

— Приехали, молодые люди! — вырвал меня из мыслей прокуренный голос шофера в форменной фуражке.

— До завтра, — проговорила Каролина и вдруг робко поцеловала в меня щеку, а затем поспешно выскочила из такси.

— До завтра, — произнёс я, рефлектор тронув щеку кончиками пальцев.

Шофер проводил взглядом Каролину и удивлённо хмыкнул, увидев в какой роскошный дом она вошла, а потом он уже другими глазами посмотрел на меня, будто я вдруг стал минимум князем. Возможно, он так и подумал. Правда, ему пришлось разочароваться, когда он остановил свою машину около дома моего дядюшки. В таких особняках князья не живут.

Расплатившись, я вышел из такси и проник в дом. И уже по традиции меня в холле встретила тётушка.

— Чего это ты на такси ездишь? — через губу спросила она, уперев худые руки в костлявые бока. — Приданное невестушки уже тратишь?

— Готовлю себя к богатой жизни в любви и достатке, — усмехнулся я и начал подниматься по скрипучим ступеням, словно бы тоненько смеющимся надо мной.

Да и тётка ядовито выпалила:

— Никто тебя не полюбит! Помяни моё слово!

— По себе людей лучше не судить, — парировал я и прежде, чем исчез на втором этаже, услышал неразборчивое «гадёныш».

Оскорбление я пропустил мимо ушей, злорадно представляя лицо тётушки, когда она узнает, что у меня отношения с самой дочкой ректора. Да она же взорвётся, забрызгав желчью весь особняк.