Обернувшись назад, Вильям увидел у самой его границы невысокую фигуру, укутанную во все черное, вполне знакомую уже фигуру странного нового хранителя. Развеяв свой щит, он, не теряя драгоценных мгновений, кинулся к Алфею. Силы еще оставались на то, чтобы унять кровотечение. Но большего он сделать не мог.

Уступившая свое место Рафаэлла тоже оглянулась. Но лишь на мгновение, а потом сосредоточила все свое внимание на брате.

— Ты весьма вовремя, хранитель! — наблюдая за действием своего конструкта, быстро останавливающего кровотечение, нарушил молчание маг.

— Хранитель?! — новость заставила принцессу на миг оторваться от брата и уже более внимательно всмотреться в нежданного спасителя.

— «Не касайтесь щита», — прочла она возникшие в воздухе огненные руны. — Что это значит?

— Рафаэлла! — схватил верховный маг за рукав уже подскочившую девушку. — Личность хранителя — государственная тайна. Всякий попытавшийся ее раскрыть может лишиться головы. Даже ты. А к этому щиту и, правда, лучше не подходить. Он двухсторонний? — заинтересованно обратился он к таинственному магу, не отрывая ладоней от постепенно замедляющейся струйки крови, выбегающей из плеча принца и, скорее почувствовал, чем увидел, согласный кивок. А после перешел на магическое зрение, пытаясь определить, что же их сейчас окружает. Вывод оказался неутешительным. Подобная конструкция оказалась абсолютно незнакома верховному магу Империи, а еще — она была гораздо эффективней, чем все, что имелось в его немалом арсенале защитных заклинаний.

Нападение на наследного принца было качественно организовано. За версту пахло большими деньгами и еще большей властью. Такими игрушками, как артефакты у нападавших, так просто не обзавестись. Очень дорогие и редкие. А кое-что, как, например, стрела, пронзившая принца, и вовсе относилось к категории запрещенных.

Щит Майи держался минут семь-восемь под шквалом заклинаний. А потом нападение прекратилось. Когда развеялось облако дыма, окружавшее щит, находившиеся внутри поняли, что опасность миновала. Все нападавшие были или мертвы, или взяты в плен. Старший сон Локкрест уверенно ходил по исковерканной земле и внимательно осматривал все на наличие притаившейся опасности или на худой конец оброненных в свалке улик.

Ноэль тоже наблюдался неподалеку. И тоже что-то выискивал.

Посмотрев на все это действо, Майя пришла к выводу, что убирать щит несколько преждевременно. А вдруг кто с луком или чем похожим где-то притаился и располагает чем убойным? Судя по тому, что к ней не обратились с претензией по этому вопросу те, кто был защищен ее «детищем», такая мысль посетила не ее одну.

— Не приближайтесь! — крикнула Рафаэлла, увидев, как один из воинов подошел близко к щиту. Ее предупреждение оказалось своевременным, судя по тому, как человек поспешно отскочил от странного свечения.

Многие из щитов были не видны людям с обычным зрением. Майя быстро сообразила, что если щит не увидят враги, — не страшно, а вот если свои могут случайно на него налететь… Поэтому одной из внесенных поправок явилась физическая визуализация. Так что теперь все свои огибали оказавшихся под полупрозрачным колпаком магов, ну а чужих было не особенно и жалко.

Предосторожность со щитом оказалась не лишней. Ноэль все-таки нашел какую-то гадость, притаившуюся за холмиком.

— «Плачь Аиры», — крикнул он, поспешно формируя щиты. Этим же занялись и все, кто обладал магическим даром. Все остальные кинулись наутек.

— Что это? — спросила Рафаэлла, опередив всего на миг Майю.

— Таким артефактом убили наследного принца Митримиэля, — побледнев, как полотно, ответил верховный маг.

Решение пришло в голову внезапно. Майя была уверена, что им ничего не грозит под ее куполом, но вот все те, кто был за периметром, — в серьезной опасности. Оперировать конструктами за щитом она не могла, а то создала бы подобный купол над тем артефактом.

«Не касайтесь стенок и идите со мной вперед», — высветились огненные руны.

— Что… — начала Рафаэлла, но Вильям, быстро взглянув на оболочку щита, кивнул и подхватил на руки наследного принца.

— Не отставай! — бросил он принцессе.

И не снимая щита, Майя двинулась к указанному Ноэлем месту. Ничто живое или магическое не могло проникнуть за этот щит. Как и любые предметы с высокой скоростью или большой массой. Это детище Первого Императора имело аналитический блок опасности, поэтому, когда край щита коснулся небольшой, изукрашенной драгоценными камнями шкатулочки, лежащей на земле, внутрь щита она прошла уже в виде пепла на выгоревшем клочке земли.

«Еще опасность есть?» — повисли огненные руны.

— Нужно проверить, — ответил Ноэль. — Щит пока не снимайте. Сколько он может держаться?

«Сколько нужно», — высветился лаконичный ответ.

Сон Локклест положил свою ношу на землю и опять сосредоточился на щите.

— Он автономный? — спросил он, оборачиваясь к хранителю.

«Да, — ответила Майя и через несколько секунд добавила: — Вся направленная энергия впитывается и идет на его усиление».

— Что это такое, никогда с подобным не сталкивался? — поинтересовался верховный маг. — Хотя, несомненно, есть в этом, что-то знакомое.

«Подобный щит на книге», — любезно подсказала девочка.

Ничего подозрительного или опасного более не обнаружилось. Только после этого Майя решила сворачивать щит. А дело было не особо простое. Пока на них шла магическая атака и в результате поглощения энергии последнего артефакта, щит оказался перенасыщен манной. Если сливать остатки энергии в накопитель, то там попросту не хватит места, ведь для создания заклинаний она не опустошила и одного кристалла, а на сворачивание нужно было несколько пустых. Поэтому пока внимание Рафаэллы было обращено на брата, маг не мог оторваться от созерцания щита, а все оставшиеся за куполом искали источники потенциальной опасности, Майя думала над вариантом снятия этой конструкции. Несомненно, она и наследный принц могли в любой момент покинуть эту конструкцию безо всякого вреда для себя. В этом действие полностью совпадало со щитами книги. Но вот Вильяму и Рафаэлле деваться отсюда некуда. Чисто теоретически их можно будет вывести за руку. Чисто практически проверять не очень-то и хотелось.

Поэтому, когда ей сказали, что щит можно снимать, в воздухе повис огненный вопрос: «Насколько сильно опустошен ваш резерв?»

— Он пуст, — ответил маг. Рафаэлла его тоже поддержала согласным кивком.

Майя расстегнула браслет и бросила его верховному магу.

«Опустошите его» — возникли руны.

Оценивающе окинув конструкцию, сон Локклест согласно кивнул. Он уже понял, что энергию из щита нужно будет куда-то девать. И примерно представлял себе объем этой задачи. Браслет с накопителями помог ему почти мгновенно восстановить свой резерв. Теперь, когда у него были силы, он мог помочь принцу. А помощь требовалась срочная. Несмотря на то, что кровь давно перестала вытекать из раны, в теле по-прежнему оставался яд и сквозное отверстие.