— Ну ты… — опешил от такого неожиданного оскорбления самый молодой из друзей. — Это ты меня сейчас леди обозвал?

— Фид! Ну ты выдал! Моя школа, — расхохотался Браск, хлопая смутившегося Фидеуса по плечу.

— Да нет, — начал протестовать тот. — Я в том смысле, что в семьях у лордов и леди все красавчики и красавицы, страшненьких нет, не та наследственность.

— Не был бы ты моим другом, уже получил бы вызов на поединок, — успокоился Сэв. — В следующий раз аккуратнее подбирай слова. Другой лорд и разбираться не станет, намекал ты на что-то, желая оскорбить, или просто неудачно выразился.

— И что там с невестой? — Браскинус вернулся к прежней теме.

— Да ерунда какая-то. Я вижу её, но лицо никак не уловлю. То чудится, что на какую-то из девиц тётушки Ирэнисы похожа, то на одну и моих подружек-вдовушек…

— Ах уж эти вдовушки! — причмокнул губами Браск. — Кстати, ты был прав, они в самом деле погорячее и поинтереснее, чем Ирэнисины девки.

— Что, и ты туда же? — скривился Сэв.

— Ой, ну не все же себя хранят для той единственной! — фыркнул Браскинус и снова перевел взгляд на Арвендуса. — Ну так и что с твоим сном? Пока ничего такого не вижу, чтобы настолько изощрённо ругаться.

— Да под конец проявилось лицо Эноисы, ну вы помните ту историю год назад, когда меня хитростью женить хотела одна ушлая тётка и её племянница.

— Да уж, женщины и коварство — одно и то же, — усмехнулся Сэвиенд.

— Вот-вот, — кивнул Венд. — И эта девица, любительница особых добавок к напиткам, сейчас в городе, я вчера умудрился встретить её в торговых рядах.

— И что, всё так же пытается захомутать тебя? — Браск попытался изобразить кокетливый взгляд, но получилось что-то до такой степени комичное, что расхохотались все, даже обычно мрачный Сэв.

— Похоже на то, на чай зазывала, — вздохнул генерал, понимая, что Эноиса вряд ли успокоится и отстанет от него.

— Погоди, — молчавший до тех пор Фид подключился к разговору, — так тебя уже просватали. Ну, в смысле, уже есть официальная невеста, да ещё от самого короля.

— Ой, когда это ушлых дамочек останавливало! — закатил глаза Браскинус. — Скомпрометирует сама себя и заставит жениться. Обычное дело. В таких случаях и король вряд ли поможет. Ну, перестанет допускать это семейство ко двору…

— А их туда и не звали, не того полёта птицы, — криво улыбнулся Венд. — Так что и этим не напугаешь.

— Ага, понятно, тогда бери нас с собой, если не удастся отвертеться от визита вежливости. Мы проследим, чтобы эта ослепленная страстью дева не надругалась над тобой, — заржал Браск.

Сэвиенд на последней реплике друга заледенел лицом, его серые глаза потемнели. Арвендус, отметивший перемену, сразу понял причину еле сдерживаемого взрыва. Пять лет назад Сэвиенд ещё не настолько научился владеть собой, и тогда эти взрывы едва не стоили юноше жизни, слишком часто он вызывал кого-то на поединок, будто пытаясь приблизить свою кончину.

Даже злой язык Браска в те времена замолкал при появлении юноши. Шуток тот не понимал, а против опытного воина вряд ли выстоял бы. Браскинус, хоть и выглядел резким малым, не склонным к жалости, но в глубине души переживал за каждого боевого товарища, потеряв когда-то множество из них на прошлой войне. К тому же, мальчишки лет двадцати или чуть старше напоминали ему того юного Браска, когда-то отрастившего твёрдый панцирь. А без подобной толстой шкуры слишком больно было видеть очередную гибель соратника на поле боя.

— Кстати, личико твоей мачехи тоже в том сне промелькнуло, — Венд решил, что раз уж Сэв и без того вспомнил бесящую его даму, то теперь можно и упомянуть про неё.

— Ну, тогда ты ещё слишком культурно выражался, — криво усмехнулся молодой человек. — Возьми, пожалуй, уроки у Браска, пока тот предлагает поделиться опытом.

— Вот! Устами младенца… — хмыкнул Браскинус, широко улыбаясь во все зубы, но его цепкий взгляд быстро пробежался по лицу Сэвиенда, отыскивая на нём признаки давно не возвращавшихся приступов бешенства.

За прошедшие годы тот успел поделиться своей историей с друзьями, взяв с них слово не распространяться на неприятную тему больше ни с кем. Если бы не это, Арвендус давно бы рассказал королю, что единственного законного наследника семейства Винханс просто послали на убой. Ведь хрупкий и совершенно неподготовленный к сражениям юноша наверняка бы погиб в первый же год службы, если бы не грубоватая опека Браска, замаскированная под насмешки. Да и добродушный Фидеус тоже почувствовал в мальчишке надлом, а потому по-своему начал заботиться о Сэве, включив его в круг друзей.

История была почти банальна. Давно овдовев, ещё нестарый отец Сэвиенда решил жениться во второй раз. До случайной встречи с рыжеволосой красоткой, дочерью одного из соседей, мужчина не проявлял такой тяги к супружеству, ему вполне хватало и необременительных связей. Как владелец большей части земель в своей округе, он в конце каждой весны открывал летнюю ярмарку. И в тот злосчастный год именно Элодиса поднесла лорду традиционную кружку с пенным напитком. Сэв подозревал, что неспроста отец слишком уж быстро и почти безумно влюбился в девушку. Да и недавняя история с Арвендусом служила косвенным подтверждением.

Не прошло и пары недель, как старший лорд Винханс объявил, что его затянувшийся траур закончился и он женится ещё до исхода лета. Сэвиенд, которому едва исполнилось семнадцать, с удивлением встретил мачеху, что оказалась старше юноши всего-то на год. Её ласковые взгляды и попытки пригладить непокорную шевелюру пасынка он поначалу принял за стремление наладить хорошие отношения с отпрыском супруга. К тому же, в тот год Сэва отправили в Академию, а потому дальше этих поглаживаний по голове дело не зашло.

На следующее лето, приехав на каникулы, юноша наконец увидел своего младшего брата, что родился весной. Элодиса решила не портить фигуру, и во всём потакающий ей влюбленный супруг окружил малыша кормилицами и няньками. И вот в то лето у Сэвиенда начали закрадываться первые сомнения. Он уже успел вкусить некоторых радостей жизни, старшие товарищи по Академии брали его не только на весёлые пирушки в трактиры, но и приобщили к более взрослым развлечениям, показав, где