Может быть, извернуться по-хитрому? Продержаться не пятнадцать, а пять минут — в горячке скоротечной схватки вряд ли кто будет засекать время. Но мало ли что?.. Ну, хорошо, если не пять, то хотя бы семь минут. Стоит учесть и то, что у тех людей, с которыми имеешь дело, могут быть свои осведомители и среди милиционеров, и через них потом узнают, как все происходило. Поэтому заложника надо перевести и, хотя бы для видимости, накидать барахла в коридоре.

— Что? — прервал его размышления второй охранник.

— Тащи этого барана на кухню и там пристегни к батарее, а я попытаюсь прикрыть дверь.

— Они обещали помощь, — напомнил напарник, подталкивая к дверям ничего не понимавшего, испуганного Зайденберга.

Лева видел: опять что-то затевается нехорошее и под угрозой не только он, но и его стражи. Неведомая опасность пугала, от страха мутило так, что хотелось вывернуться наизнанку, выблевав шурпу и баранину вместе с коньяком и черным кофе.

— Мы должны продержаться пятнадцать минут! — рявкнул старший. — Потом, если не придет помощь, имеем право сдаться.

— У-у, шайтан! — зло прошипел напарник и потащил Леву на кухню, где усадил его на пол около окна и пристегнул браслет наручника к трубе, чтобы заложник не мог высунуться и поглядеть в проем двери или в окно. Окна наверняка возьмут под прицел снайперы, а если богатый баран схватит шальную пулю, никому от этого не станет лучше.

В коридоре глухо бухнуло — свалился шкаф. Через секунду первый охранник появился на кухне и положил на стол мобильный телефон.

— Намочи платки, — велел он второму.

— Мало помогает, — буркнул тот. Но все же подошел к раковине и открыл воду.

— В чем дело? Вы можете сказать? — набрался смелости помертвевший от ужаса Лева.

Его сторожа переговариваются по-своему, вокруг тихо и без всяких видимых причин вдруг гаснет свет, его волокут на кухню и заряжают автоматы. Когда натягивали на голову полиэтиленовый пакет, было все ясно, а тут?

— Сиди спокойно, — закрывая лицо до глаз мокрым платком, приказал первый охранник. — Тебя это не касается. Главное, не высовывайся!

— Да, все будет нормально, — криво усмехнулся второй, нервно дернув щекой, заросшей черно-седой щетиной.

И тут в прихожей рвануло так, что лопнули и посыпались стекла.

В нескольких кварталах от дома, где разворачивались все эти события, в тихом дворике стояли неприметные «жигули». В салоне сидели двое мужчин и, лениво покуривая, слушали миниатюрный приемник. Складывалось впечатление, что станция передает какую-то радиопостановку, из динамика доносились неясные звуки и гортанные голоса.

Водитель в пестрой футболке тихо переводил:

— Разговаривает с напарником, велит перевести барана на кухню… Намерены продержаться пятнадцать минут… Просит намочить платки. Наверное, надеются заменить ими противогазы?

— Не знаю, — покрутил головой его товарищ и вынул из перчаточного отделения небольшой прибор, похожий на маленький транзистор с кнопкой на передней панели. Выдвинув длинную телескопическую антенну, он выставил ее в открытое окно и положил палец на кнопку.

— Рано! — остановил его водитель.

— Не волнуйся, я не тороплюсь. Наверное, он положил телефон на стол? Слышал, какой был звук? Это не взрыв?

— He думаю.

— Вообще-то я не люблю, когда микрофон всаживают в трубку. Питание там слабое, и микрофончик слишком быстро выдыхается.

— Пока слышимость хорошая, — возразил водитель, покрутив колесико настройки. — А надолго и не надо: полагаю, все решится за четверть часа.

— Наверное. Лишь бы не пропустить момент.

— Главное, они на кухне.

— Да. Слушай!

В динамике приемника зашумело, словно по нему вдруг стегнули бичом.

— Взорвалось! Вышибли дверь!

Палец пассажира застыл на кнопке прибора с антенной. Казалось, рука даже побелела от напряжения.

— Подожди, подожди, — тихо приговаривал водитель. — Еще нет сигнала, что они вошли. Наш человек подаст его, и вот тогда!..

Подрывники шустро отскочили в стороны, и через мгновенье грохнул взрыв. Как и рассчитывали, дверь упала внутрь квартиры, и тут же один из бойцов выстрелил в клубящийся пылью дверной проем, пустив в него гранату со слезоточивым газом. Она как-то слабо и несерьезно хлопнула — или так показалось после взрыва? — и, следом за хлопком гранаты, из квартиры ударили автоматные очереди, кроша штукатурку на противоположной стене лестничной площадки.

Засевшие в квартире непрерывно простреливали коридор, не давая бойцам спецотряда проникнуть в помещение. Видимо, преступники вели огонь по очереди, сменяя друг друга, — пока один стрелял короткими злыми очередями, другой перезаряжал оружие. Сколько они так могут отстреливаться: полчаса, час, сутки? Кто знает, сколько боеприпасов у них в запасе — а если там целый склад? А кроме него еще и немалый арсенал всевозможных видов вооружения. И отчего на них не действует граната со слезоточивым газом? Уже все, кто находился на лестничной площадке, натянули противогазы — так нестерпимо щипало глаза и раздирало носоглотку, — но преступники оказались упорнее отравляющих химических веществ.

Операция грозила затянуться, и Серов невольно вспомнил, какую кислую мину состроил Мякишев, когда узнал, что Сергей намерен освобождать заложника своими силами с помощью спецотряда и не собирается передавать бразды правления в руки Управления по борьбе с организованной преступностью. Трофимыч предвидел грядущие неприятности и заранее делал различные телодвижения, во избежание осложнений. Однако Серов, подобно засевшим в квартире, оказался «впертым малым» и не захотел понять начальство. Но он не жалел об этом: если удастся заполучить живым Зайденберга, то…

Впрочем, не надо загадывать, Леву еще только предстоит вытащить из квартиры, где по долгому, задымленному белесым туманом «черемухи» коридору гуляли жуткие свинцовые сквозняки автоматных очередей.

Майор, командовавший группой, резко отстранил бойца с гранатометом, взял у него оружие и знаками показал, чтобы подчиненные встали на четвереньки. Обученные парни поняли его и быстро построили подобие гимнастической пирамиды.

Майор вспрыгнул на их напряженные спины, просунул ствол гранатомета под верхнюю притолоку выбитой двери и трижды нажал на курок. Бум! Бум! Бум! Сквозь треск автоматных очередей было слышно, как внутри квартиры хлопнуло, кто-то закричал, его голос завис на долгой, разрывающей слух высокой ноте, и белесый туман, выползавший из проема, начал сгущаться.

«Еще пара минут, — Серов поправил засунутый сзади за пояс пистолет, — и все кончится. Такого количества отравы не вынесет даже слон. Да и то, пора завязывать: дом жилой и почти в самом Центре. Завтра досужие репортеры распишут, как играли в Сталинград».

Майор спрыгнул на пол, выложенный ровными квадратиками затертой метлахской плитки, отдал бойцу гранатомет и подошел к Сергею. Приподняв маску противогаза, сказал: