что ему там понадобилось?! — наёмник в сердцах врезал кулаком по створке и, зашипев от боли, потёр ушибленную кисть.

Комольцев тоже добавил парочку нелестных эпитетов в адрес Чезаре, но ругань не помогла решить проблему. Двери по-прежнему не открывались.

— Пойдём всё-таки поищем запасное крыльцо. Уж лучше, чем тут сидеть и ждать, пока впустят.

Обойдя строение по периметру, они убедились, что других входов, а также окон, по крайней мере видимых, не было. Вернувшись к исходной точке, Арман присел на ступеньку и философски рассудил:

— Ну, стало быть, ждём-с…

— Чего? А если эти двери сотню лет теперь не откроются?

Француз усмехнулся и загадочно ответил:

— Откроются. Обязательно откроются.

— Почему это ты так решил?

— Красивая женщина. Одна сотни лет. Конечно, откроет, да ещё и пригласит войти. Не думаешь же ты, что она удовлетворится обществом какого-то мальчишки? Смешно!

Влад не стал спорить, хотя уверенность в своей неотразимости и обаянии, присущая Арману, всегда его раздражала. Примостившись рядом, он стал разглядывать руины зданий вокруг площади, прикидывая, как они могли смотреться в период расцвета. В воображении складывалась достаточно величественная картинка. Судя по количеству битого камня, дома были неодноэтажные, а некоторые обломки были покрыты сложным геометрическим орнаментом. На взгляд Влада только какого-нибудь монумента в центре площади не хватало, пустовато несколько.

Сзади, из-за закрытых дверей донеслись звуки: два голоса, мужской и женский, но отдельные слова невозможно было разобрать. Чезаре и Алисанда, больше там быть некому. Лерой и Влад вскочили, повернувшись к входу в храм, оба проклинали собственное бессилие — не ворваться в замкнутое магией помещение, не помочь ничем мальчишке. Одна надежда на то, что, если до сих пор не погиб, значит есть шанс на победу. Или как минимум на то, что Чезаре выберется из вражеского логова целым.

Двери с треском распахнулись, ударившись о стены по бокам проёма, откуда-то сверху, с кровли собора, посыпались мелкие камешки и пыль. На улицу вышел Чезаре, с такой силой сжимающий в ладонях Волчий Рубин, что пальцы побелели. Кажется, держи он что-то более мягкое, то смял бы. Артефакт сверкал ещё ярче, чем тогда, когда занимал место в руках Конрада и Лионеллы. Красные отблески создавали впечатление, что из драгоценного камня сочится кровь, выдавленная жестокими руками многочисленных претендентов на владение им. Мальчишка вышел на свет, слегка пошатываясь, его взор был устремлён внутрь Рубина, под ноги он не смотрел и, конечно же, пропустил ступеньку и споткнулся. Время тянулось тягучей струйкой, Чезаре потерял равновесие, но никак не мог ни упасть, ни выправиться. Влад шагнул к нему, чтобы поддержать (родилась почему-то дикая мысль, что если артефакт ударится о землю, то непременно разобьётся, будто это не камень, а чешское стекло), но волна воздуха, прянувшая навстречу, не пустила. Как в тот раз, когда он пытался подойти к Лионеле во время последнего боя. Комольцев не успел сопоставить эти два факта, потому что вслед за лучником появилась Алисанда. Лицо брюнетки пылало гневом, и она опять выглядела не лучшим образом. Правда, не настолько напоминала привидение, как после молитвы санктификатора, но и на наполненную жизнью женщину мало походила. Скорее, злая колдунья с иллюстрации к детской сказке. Красива и страшна одновременно.

— Чезаре, осторожно, сзади! — Это уже Арман закричал, пытаясь привлечь внимание юноши к опасности, угрожающей со спины.

Следующий миг запомнился всем присутствующим надолго. Реальность подёрнулась мелкой рябью, словно весь город и лес был миражом над пустыней, на несколько секунд зрение почти отказало. Картинка в поле зрения напоминала быструю перемотку видеоплёнки, серо-чёрные штрихи перечёркивали руины, камни, деревья, небо… К горлу подкатила тошнота.

Влад закрыл глаза, справляясь с головокружением, а когда открыл, то обомлел. «Я схожу с ума. Точнее, уже сошёл», — больше ни одной мысли по поводу не возникало. Потому что для рождения мыслей требуется логическое мышление, а логике увиденное не поддавалось в принципе.

Город Призраков… вернее, Ликан… стоял, красуясь всеми своими зданиями, лепниной, статуями, орнаментами. Мостовая нетронута, исчезли все кустики, пробивавшиеся всего пару минут назад между плитами. Руины пропали. Город ожил. Думалось, что ещё чуть-чуть — и загомонят жители, пойдут по тротуарам, по булыжникам, пригнанным один к другому с такой точностью, что лезвие не воткнёшь в землю между ними. Даже воздух стал словно иным: исчезла атмосфера запустения, заброшенности и разрухи. Свежий ветерок нёс запахи листвы и лесных цветов.

«Мерещится… Наверное, предсмертная галлюцинация…»

Покосившись на Армана, Влад спросил:

— Лерой, ты тоже это видишь?

Наёмник, стоявший с разинутым ртом и прилипшими ко лбу бровями, медленно покивал.

— Чезаре, а ты?

Комольцев перевёл взгляд на мальчишку. Тот стоял в той же позе, артефакт теперь светил чуть тусклее, но ровно и приятно глазу, можно сказать, уютно и ласково.

— Алисанда?.. — в голосе Армана звучало удивление.

И было от чего. Магичка-призрак обошла мальчишку по широкой дуге, не подходя ближе, чем на три метра, встала прямо перед ним, посмотрела в течение нескольких мгновений, а потом прошептала:

— Не может быть… Древняя Кровь… Это невозможно…

Чезаре наконец-то оторвал глаза от Волчьего Рубина и встретился взглядом с Алисандой. Она не стала играть в гляделки, сдалась сразу. Более того, медленно опустилась на колени, на жёсткие камни, не забыв изящно подобрать подол.

— Действительно, Древняя Кровь. Простите, господин…

Часть 2

Но — во дворце заговор! Этого ждали!

Им пропитались портьеры и стены…

Йовин

Глава 2.1

Восставший из небытия Ликан действительно поражал великолепием архитектуры. Влад, конечно, ещё раньше, присматриваясь к развалинам, предполагал, что в прошлые времена здесь было очень красиво, но даже не представлял насколько. Дома с цветными фасадами, блистающие своим уникальным стилем, словно над каждым проектом трудился индивидуальный дизайнер. Прямые, как стрела, улицы, на каменных плитах которых, как выяснилось, тоже был какой-то узор, ранее стёртый временем. Небольшие круглые клумбы, словно ухоженные заботливым садовником, радовали глаз необычными цветами, поразительно крупными, с причудливыми лепестками.

— По-моему, это здесь, — Арман ткнул пальцем в сторону двухэтажного здания, выделявшегося среди других построек своим строгим видом. Стены из простых тёмно-серых, грубо обработанных блоков, узкие стрельчатые окна, узорчатые решётки на которых являлись единственным украшением главного архива Ликана.

Трое мужчин остановились перед крыльцом, не понимая, почему не хочется переступать порог. То ли от суеверного страха потревожить древние проклятия, то ли из-за существующего подозрения, что и внутри они не отыщут ответов на десятки накопившихся вопросов.

Алисанда, которая первая оправилась от потрясения, вызванного внезапным возрождением столицы оборотней, ничего не пожелала