думал, что пытки будут длиться круглые сутки, и никак иначе. А его даже пальцем не тронули.

— Зачем нам тебя пытать? Мы и так знаем, чего стоим… Нет нужды самоутверждаться за счет всяких, — сказал тогда ему Галактионов.

Подумать только… Всяких… Великого Императора назвали проходимцем.

Но потом он понял, что для них это так и было… Род Галактионовых был выше мелких дрязг, и хорошо знал об этом. Сколько раз они навещали его и выполняли мелкие просьбы, хоть он и понимал, что они нереальны. Даже оружие приносили, когда он хотел потренироваться. А для него это был, вообще, слом мозга, когда он видел артефактный клинок, которым можно было, ой, как неплохо сражаться, ведь проводимость силы там чистейшая.

А когда он спросил, почему именно этот, то ему отвечали, что плохого оружия они не держат при себе. В душе Марк Аврелий хотел, чтобы прежние Галактионовы были живы. Тогда бы он заключил договор именно с ними, а не с Империей. Смешно, но им он верил больше, чем венценосной особе. Но выбора нет. Как и нет тех Галактионовых.

Отложив свой планшет, он протер глаза и подошел к окну, в которое и уставился. Придется принять предложение Императрицы. И вернуть себе Империю. Интересно, как воспримут жители Рима тот факт, что в его родную страну вторгнутся Имперские войска и поставят его на трон.

А они вторгнутся… Вместе с армией Пруссии…

Если бы эту армию вел бы Генри Годарт, то все было не так уж и плохо. Он фактически может предъявить права на трон и посадить туда его. А вот Императрица определенно не будет там принята. Но Годарт сказал, что не может лично повести армию. У него сейчас другие планы.

Одна надежда у него… На Годарта, который заверил его, что у него есть кандидат, в жилах которого тоже течет кровь Годартов, и которого до потери пульса сейчас боится Римский Сенат. Эти мысли грели сердце Марку Аврелию. А еще была информация, что Совет несколько раз нанимал убийц, пытаясь убить того, кто поведет всю армию. Того, кто возглавит это вторжение. Правда, все разы убийцы терпели просто сокрушительные поражения.

Очень надеялся Марк Аврелий, что это не дочка Императрицы… Она ему не нравилась. Жаль, что Галактионов не имеет нужных корней.

* * *

Зачем мы сюда пришли? Это очевидно. Королева может быть только одна! Ну… или две, учитывая Чернушку. Я точно не знаю, как все происходит в этих муравейных головах, но Красивую имело то, что в Муравейнике своя королева. Старше ее, а значит красивее… гхм… я хотел сказать — главнее!

Странная логика, но если вспомнить, что Красивая — девочка, то все становится ясным. «Кто на свете всех милее?» Ага, из этой серии.

В общем, Красивая попросила мочкануть королеву Муравейника. Все просто. Архипу об этом, конечно, я не сказал. Иначе, он бы орал, как потерпевший, что я могу сломать такой полезный «фармпоинт». Ну… это типа «место для добычи», но по-модному, на английском. Архип взялся изучать языки.

Странно всё это. Хотя… Раньше я подумал бы всякое, но вот сейчас с Железным Князем и Ледяным Королем, возможно, Архип просто готовится на повышение? Куда-нибудь сильно западнее?

Впрочем, это его половые трудности, подставлять товарища я не собирался, и у меня был план, но вначале…

— Милая, побудь здесь, никуда не уходи, — сказал я Каре и нырнул в Тень.

Да, я читер тысячного левела… Тьфу ты! Архип с его англицизмами! В общем, крут я… и эротичен, ага! Проявился я прямо под гигантским пузом муравьиной королевы, минуя сотни ее охранников, и оставил ей пару гостинцев.

Крендель получил в свое распоряжение огненные бомбочки из старых запасов Галактионовых. Изучил их… чуть не спалив лабораторию… снова. Но смог их усовершенствовать.

Я рванул обратно прежде, чем муравьи-воины даже успели среагировать.

— Прикройте глазки! — скомандовал я.

— Ш-ш-шука, плагиатор… — недовольно пробубнил рядом Шнырька.

— Завидуешь, вот и бесишься, — не остался я в накладе, доставая из ножен Аквиллу, в ожидании муравьев.

— Мош-ш-шна подумать, мош-ш-шна подумать, — фыркнул мелкий.

Тут в пещере зажглись два маленьких, но очень ярких солнца. Раздался противный писк, как стеклом по яй… гхм… стеклу, конечно же! Это кричала королева, прямо сейчас умирающая в озере жидкого пламени.

Жахнуло знатно! Её телохранителей раскидало в стороны, а мой Океан Душ пополнился новыми питомцами. И это хорошо. Потому что Красивая отдавала мне на заклание своих деток, уверяя, что все хорошо и они не мучаются, но каждый раз я немного расстраивался. Да, у муравьев немного другие отношения к индивидам их сообщества, но я относился к ним всем, как к Красивой. А Красивая, как ни крути — личность! В общем, я был рад пополнить запас Душ «левыми» муравьями.

Карамелька с удовольствием отбрасывала рвущихся к нам муравьев, ударами мощных лап сбивая их вниз. А вот Шнырька… Увидев, что на нас ломанулись разъяренные муравьи, он подхватил муравья и через Тень смылся повыше, на одинокий уступ, откуда теперь ругался, бросая во врагов камни.

Королева, наконец, испустила дух. Муравьи мгновенно потеряли сосредоточенность, половина разбежалась в разные стороны, а половина продолжила нас атаковать, но уже «без огонька».

— Ладно, хорошего понемножку, — хмыкнул я, отбивая последнего муравья и скидывая свой рюкзак на землю.

Оттуда я достал большое яйцо, что характерно — розовое, и высоко поднял над головой. Те муравьи, что нас еще атаковали, тут же замерли, как будто парализованные. То, что это не так, можно было понять по нервному подергиванию их усиков.

— Баста, карапузики! Закончились танцы! Хех! У вас теперь новая королева! — осторожно, все еще будучи наготове, я пошел вниз. Муравьи при моем приближении безропотно отступали, организовав мне натуральный живой коридор.

Я дошел до нужного места, а именно небольшой пещерки, что приглядел сразу. Затем зашел внутрь и осторожно положил на землю почти созревшее яйцо новой королевы.

— Надеюсь, ты знаешь, что делала, — буркнул я вслух, имея в виду Красивую. Так-то я знал, что у муравьев при смерти королевы происходит постепенное угасание, до полного вымирания. Даже если случайно рождалась новая матка — колония не признавала ее королевой. Но Красивая была уверена на сто процентов. Муравьишка уверила меня, что все будет нормально. Более того, рожденная новая королева будет частично подконтрольной ей. И да, Красивая станет старшей сучкой на деревне, ага! Ну, она девочка неглупая, поэтому поверил и я.

Я