Саманта непроизвольно скривилась, и Скотт слегка стукнул ее колено своим. Она тут же встрепенулась и сделала вежливое лицо.

– Нет, не останусь, ― ответил я. ― Завтра нужно раньше быть на работе, а по пробкам я быстро не доеду. Где дети? ― спросил я Сэм, переводя тему.

Она закатила глаза.

– Дедушка купил им новую консоль, они разрывают телевизор в комнате наверху.

– Сэр, ужин готов, ― послышался голос экономки отца, и мы все, как по команде, поднялись со своих мест, чтобы переместиться в столовую.

После ужина я вышел на улицу, чтобы подышать воздухом. В доме везде витал запах чересчур резких и приторных духов Талии, и меня уже начало подташнивать. Я присел в кресло на террасе и уставился на сад немного поодаль. Достал телефон из кармана и покрутил его в руках. Зачем? Я не ждал звонка или сообщения. Но почему-то снова и снова переворачивал его с одного края на другой, как будто раздумывая, не написать ли самому.

Задняя дверь открылась, и я услышал голос сестры.

– Неужели папа не замечает, как эта курица на тебя смотрит? ― спросила она, плюхаясь на соседнее кресло.

– Думаю, он предпочитает не замечать, потому что знает, что я не переступлю границ.

– Зато она переступит. Если не с тобой, то с кем-то другим.

Я приподнял одну бровь и посмотрел на сестру.

– Ты серьезно думаешь, что отца это беспокоит? Или ты думаешь, что он ездит на массаж так часто, потому что у него болит спина?

– Я чего-то не знаю? ― спросила Пайпер.

– А ты попроси его дать тебе номер его массажиста. И, если он даст, ― а это большое «если», ― то сходи, насладись ее руками.

– Ее? Это девушка?

– Это женщина. Умелая и опытная.

– В смысле взрослая?

– Не знаю точно, но под сорок примерно. Симпатичная, ухоженная.

Пайпер рассмеялась.

– То есть, ты у нее был?

Я покачал головой.

– Забирал отца, а она вышла провожать.

– Да, вряд ли массажисты провожают своих клиентов, если… ― она замерла, а потом, прикрыв рот ладонью, тихо рассмеялась. ― Ох, и папа. Не думала я, что он такой.

– Ловелас?

– Ну, да. ― Она села ко мне лицом, сложив ноги под себя. ― А ты как, расскажи? Сэм говорит, у тебя кто-то появился.

Я закатил глаза и откинулся на спинку кресла.

– Вы две маленькие сплетницы. Нет у меня никого.

– Тогда кто такая Анна и почему она не дает тебе покоя?

– О, Господи. ― Я провел рукой по лицу. ― Вам поговорить больше не о чем?

– Ты странно себя ведешь. Слишком задумчив для обычного Ника.

– Люди иногда такими бывают. Например, когда устанут.

– Или влюбятся, ― Пайпер выпалила это и впилась взглядом в мое лицо, жадно считывая реакцию. Моя сестра жаждала сенсации, скандала, потому что она питалась этим, как вампир ― кровью. Потом все эти страсти она выплескивала в своих картинах и продавала их за немаленькие деньги.

– Что за чушь, Пайпер? ― фыркнул я, и снова посмотрел на сад.

– О, мне уже нравится эта реакция.

Она подалась немного вперед. В этот момент мой телефон коротко провибрировал. Я схватил его, пытаясь угомонить сорвавшееся сердце. Но, как только разблокировал его, Пайпер выхватила и прочитала сообщение быстрее меня. На ее лице расцвела широкая улыбка.

– Ты влюбился в ту, которая может засунуть каблук тебе поглубже в задницу? О, Ник, я хочу познакомиться с ней.

Я забрал назад свой телефон и прочитал сообщение от Анны.

«Мудак»

Я нахмурился, а потом широко улыбнулся. Долетели до тебя мои маленькие шалости, Чарльз.

– Почему она обозвала тебя?

– Потому что я подменил в типографии ее заказ, и они напечатали логотип рок-группы в розовом цвете.

– Какого черта, Ник? Она же потеряет деньги.

Я махнул рукой.

– Копейки. Это была пробная печать.

– Зачем ты это сделал? ― медленно спросила Пайпер, слегка прищурившись и наклонив голову набок.

Я коротко пожал плечами.

– Ответ в сообщении.

Я повернул телефон экраном к Пайпер, чтобы она еще раз перечитала сообщение Анны.

– Господи, да ты провоцируешь ее. Но зачем? ― в ее голосе звучало почему-то восхищение.

– Потому что могу.

А еще потому что хотел. Потому что мне нужна была реакция от нее. Связь с ней. Хоть какая-то. Только провоцируя ее, я мог надеяться на то, что между нами была тонкая невидимая нить, которую скоро придется разорвать. Но как же, черт побери, мне не хотелось этого делать.

Я вылетела из типографии, и у меня было ощущение, что за мной тянулся горящий хвост. Люди, которые встречались мне по дороге, отшатывались, как от прокаженной. Вероятно, у меня было на лице написана вся ненависть, которую я испытывала к Доновану. Николас опустился на самое дно конкурентных игр, и теперь вел себя, как идиот. Что ж, не ты один можешь играть в эту игру, придурок. К черту стратегию с соблазнением. Раз уж ты начал ставить мне подножки, то будь готов спотыкаться на каждом шагу.

– Урод, ― пробурчала я, запрыгивая в машину. ― Я тебя закопаю просто.

***

Осталось три дня до нашего следующего совещания по «Бит и Стэнли», а я уже не находила себе места. Нервы совсем сдавали. Мы с Донованом устроили друг другу адскую неделю.

Сразу после типографии я приехала в офис и отправила Доновану предложение о сотрудничестве с фейковой электронной почты. Якобы «ТРС» хотели с ним работать и назначили встречу. Чтобы не пропустить унижение заносчивого ублюдка, я указала время, в которое у нас было совещание с директором «ТРС», Уильямом Доусоном.

Боже, я никогда не забуду выражение лица Донована, который, словно король, вошел в приемную Доусона, и спросил секретаря, на месте ли директор.

– Вам назначено? ― спросила строгая дама, на которую в силу, видимо, возраста, очарование Ника совсем не оказывало никакого влияния.

Он слегка, конечно, опешил от такого поворота событий. Мужчина, который привык, что от одного его взгляда дамы лишаются чувств, был нагло осмотрен зорким взглядом секретаря. Она так смотрела на него поверх очков в «кошачьей» оправе, что даже я стушевалась.

– Да, на десять, ― ответил Донован, снова выпрямляясь.

– На десять у мистера Доусона встреча с мисс Чарльз.