С женой Карл в целом прожил два года, которые сам считал за двадцать – из-за тещи. Жена была старше на четырнадцать лет, имела двенадцатилетнюю дочь, с которой у Карла сложились прекрасные отношения. Но теща…

– Ты деньги в семью приносил? – спросила Татьяна.

Карл покачал головой.

– Меня в мужья брали не из-за денег, – пояснил он. – А деньги я на родину отправлял, маме, и на квартиру копил. Мне после женитьбы пришлось из стриптиза уйти. Жена сказала, что я должен принадлежать ей одной и нечего другим теткам на меня пялиться. Я ушел. Но из семейного-то бизнеса я выйти не мог! И квартиру свою хотел.

– Купил?

– Купил. В Южном Бутове. Однокомнатную. Но нам с мамой хватает.

Я уточнила, вернулся ли Карл в стриптиз после развода. Он ответил, что ему предложили более интересное занятие – работать куклой. Хозяин у стриптиз-клуба и у «кукольной» фирмы один и тот же. Их вызывают и к детям, и ко взрослым. Фирма выполняет любые заказы. В новогодний период Карл уже третий год трудится Дедом Морозом. Людям нравится чернокожий дедушка.

Более того, в этом костюме удобно заниматься и семейным бизнесом. Кто остановит Деда Мороза с мешком? На мешке же не написано, какие именно в нем подарки? Однако конкуренты как раз прихватили его, когда он перевозил товар с места на место. Товар отобрали, его самого забросили в Сибирь, сказали – в воспитательных целях, чтобы неповадно было лезть на чужую территорию.

– А ты влез? – уточнила я.

– Не знаю, – честными глазами посмотрел на меня Карл. – Я двадцать второй сын царя…

– Это мы уже слышали, – перебила Татьяна. – Значит, ты мелкая сошка и ничего не знаешь.

– Да больно мне надо вникать! Пусть у старших братьев головы болят. Мне дают задание – я его выполняю. Куклой работаю. Мне это нравится. Весело. И мама готовит то, что я люблю.

– Тебя, конечно, искать никто не будет? – уточнила я.

Карл грустно покачал головой.

– Да братья и представить не могут, где я нахожусь, мама – тем более. А эти, которые меня сюда везли, сказали, что мне тут сидеть до лета, если выживу… Но всем нам вместе здесь не протянуть. – Карл обвел нас взглядом. – Еды не хватит.

– А тебя одного сюда закинули? – спросила я.

Карл покачал головой.

– Нет. Вместе с Абдуллой.

Год 1995-й

Когда строительство почти закончилось, опасливый рабочий стал при каждом приближении вертолета уходить «до ветру». Им не возбранялось удаляться для этих целей. А ему было страшно. Он ждал от начальства какой-нибудь пакости. Охрана снова немного расслабилась. Главный начальник приказал притащить труп застреленного беглеца из леса и прочитал над ним воспитательную речь. Тащили те двое из бригады, которых начальник посчитал самыми ненадежными. От вида и запаха разлагающегося тела им много раз становилось дурно, но прапор с автоматом не позволял передохнуть.

Труп увезли куда-то на вертолете. Возможно, начальнику он был нужен для отчетности. Запишут какую-нибудь «сердечную недостаточность».

Предусмотрительный строитель оказался прав. Прилетевший на вертолете начальник с прапором и сержантом удалились для разговора в лес. Несчастный зэк случайно подслушал их разговор и стал в ужасе на четвереньках пятиться в тайгу.

За год до описываемых событий

Николай улетел к дочери в Питер. Там он планировал сделать пластическую операцию и немного поправить здоровье, которое в последние годы пошатнулось. Да и годы, проведенные в строгой изоляции, сыграли свою роль.

В эти дни им с Анной было не до расследований – требовалось спасать детище, родной комбинат.

Правда, вопрос компромата вскоре встал с новой силой.

– Кто такой Абдулла?! – заорали мы все сразу.

– Пятьдесят какой-то сын какого-то арабского шейха. Я точно не знаю, – невозмутимо сообщил Карл Леопольдович. – То есть не помню. Он говорил, но зачем мне это запоминать? Мы с ним сразу же подружились. Мы же в одном положении.

– Он участвует в семейном бизнесе своей семьи?

– Да. Только у них все сыновья рвутся в Россию, а у нас едут лишь те, у кого дома никаких перспектив.

– Почему у них все? – уточнил Арсений.

– Из-за баб, – как само собой разумеющееся, заявил Карл. – У нас-то с этим делом просто. Жениться – сложно, нужно иметь что-то за душой, а женщину на вечер найти очень легко. Нужно только немного денег. А у них с бабами все по-другому, вот мужики и едут в Россию.

– Абдулла не женился на русской?

– Нет. Зачем ему?

– И Абдулла тоже работает Дедом Морозом?

Карл кивнул, потом рассказал, что с приятелем они встретились в самолете, который и доставил их в Сибирь. Брали их по отдельности, но обоих – в костюмах Дедов Морозов и с товаром.

Я спросила про самолет. Их сюда доставляли на рейсовом грузовом или частном?

– На частном, – пояснил Карл. – Или зафрахтованном на один рейс. Это я точно сказать не могу, и в какой город в Сибири доставили, тоже. Нам перед посадкой глаза завязали. Да я все равно бы аэропорт не узнал.

– На здании было бы написано, – заметила я.

– Да, наверное, – согласился Карл. – Потом нас в вертолет пересадили и высадили уже здесь, на поле, где ваш самолет взорвался. Вернее, в снег выбросили и тут же улетели.

По словам Карла, они с Абдуллой с трудом добрались до дома, пробиваясь сквозь сугробы, доходящие до груди. Но жить захочешь – доберешься куда угодно. Они обследовали дом и поняли, что с имеющимися запасами до лета вполне могут протянуть. Если дрова закончатся – лес рядом и топор есть. А летом видно будет. Вероятно, сюда приезжают на охоту. Их вызволят. Или они сами пойдут пешком через тайгу.

В доме было скучно – ни телевизора, ни даже каких-то книжонок или старых газет, поэтому через пару дней они решили осмотреть окрестности. Лопата имелась, и можно было расчищать снег.

Вскоре два приятеля набрели на небольшой уютный домик на другой стороне замерзшей реки. Они решили, что летом, после прибытия группы охотников, для начала переберутся туда, чтобы разобраться с обстановкой. Кто его знает, кого сюда принесет? Однако воспользоваться домиком пришлось гораздо раньше. Они даже припасы туда не успели перетащить.

Появление самолета вызвало у Карла и Абдуллы дикий ужас. Они сорвались с места и как ошпаренные рванули в домик. Думать друзья смогли, только когда холод стал пробирать до костей. Они растопили печку, имевшуюся внутри, но поняли, что им все равно придется возвращаться в большой дом, где мы сейчас все сидели. Во-первых, требовалась еда, которая в охотничьем домике отсутствовала, во-вторых, дрова. Дрова еще можно было набрать вокруг, но не будешь же питаться веточками с окрестных деревьев? Да и топор требовался.