Им не перехитрить это существо. Они недостаточно сильны, недостаточно быстры. Нельзя победить то, что находится за пределами воображения, за пределами того, что объясняют книги, за завесой, отделяющей реальность от вымысла…

Он чувствовал, как зловонное дыхание волка несется к ним жарким потоком, отбирает крохи чистого воздуха, которые перепадают их разгоряченным, возбужденным легким. Он представил, что страшные челюсти чудовища сжимают его грудь, дробя каждую косточку, и жизнь ускользает от него.

– Натали! – Ее пальцы скользнули по его руке, и он перестал ощущать ее ледяное прикосновение. Он повернулся к ней, нарушив собственный приказ, и его сердце замерло.

Ужас заставил его зашататься. Его ноги подкосились, не слушаясь команд мозга. Ступени, ведущие в сад, исчезли, и он упал спиной вперед на дорожку из плитки, которая змеилась по газону. Внутри что-то хрустнуло. Вспышка боли пронзила его бок. Он огляделся. Он не смог добраться до улицы. Не смог убежать от этого существа, какого-то огромного разъяренного бога. Натали бежала к нему. Еще пара метров, и она споткнется и врежется в него.

Вдруг мир стал бледным, смертельно-голубым, все остальные цвета оказались скрыты неумолимым ореолом холода.

Все последующие события происходили с поразительной быстротой.

Натали еще не успела добежать до мощеной дороги, когда над ней пролетел какой-то призрак. Он с необычайной жестокостью набросился на чудовищного волка, засунув свой кулак в глотку животного и остановив его погоню.

– Не двигайтесь с места! – приказал их таинственный спаситель.

В недоумении Алекс ущипнул себя пару раз, чтобы убедиться, что не спит.

– Про… Профессор Селкаре? – прошептал он.

Волк сидел, кивая в оцепенении. С каждой секундой он казался больше, мощнее, как будто рос, легко подрагивая, а покрывавший его все увеличивающееся тело темно-серый мех шевелился. Его глаза сияли как планеты, охваченные внутренним огнем своих ядер.

Селкаре насторожился. Выжидающе приблизился к демоническому существу и стал медленно кружить вокруг него. Он потянулся к кожаному мешочку, висевшему у него на боку, и достал моток тонкой, блеснувшей золотом нити. Два существа, человек и монстр, оценивали свои шансы на победу в эпическом поединке.

Тем временем неожиданно Алекс почувствовал теплое дыхание Натали, от которого по уху побежали мурашки, будоражащие гормоны так, что на несколько мгновений он забыл и о присутствии монстра, и о профессоре Селкаре, и об иррациональности всего происходящего… и даже об Анне. Он почувствовал неудержимое желание обнять девушку и поцеловать. Учитывая последние события, это могло стать последним шансом в его короткой жизни.

Его неожиданное возбуждение исчезло, когда он услышал шепот девушки, сжавший его сердце и стерший его юношеское либидо одновременно.

– Это Фенрир, сын Локи и Ангрбоды, великанов из норвежской мифологии. Ему было суждено покончить с миром в Рагнареке. В своем последнем противостоянии он поглотил Одина, одного из богов-асов, которые держали его…

Голова Алекса закружилась, а в животе поселилось неприятное чувство тошноты. Нордическая мифология? Один? Конец света? Понятного все меньше.

Волк, который увеличился вдвое с момента своего появления в столовой дома Алекса, поднял голову к небу и завыл. Ближайшие уличные фонари разлетелись на тысячи осколков, а окна дома взорвались под воздействием звуковой волны невероятной разрушительной силы. Натали и Алекс закричали от боли, закрыв уши руками.

Селкаре, не обращая внимания на демонстрацию существом силы, невозмутимый, как колосс, стоял между ним и ребятами, выполняя роль живого щита.

Поистине чудесным образом профессор смог выстоять, пока этот демонический вой не превратился в изнуряющую литанию[60].

– Не делай этого, Фенрир! – приказал профессор.

Но волк не собирался подчиняться человеку. Он угрожающе раскрыл пасть, его нутро, казалось, было способно поглотить планеты, звезды и галактики. В его горле образовалась черная дыра, в которой реальность превращалась в точку.

Алекс почувствовал, как невидимая сила дергает его за штанину. Натали с ужасом в глазах схватила его за руку, когда ее тело начало поглощать Небытие, открывшееся в горле Фенрира. Ребята, отчаянно сопротивляясь, вцепились пальцами в выступы плит дорожки, ища малейшую опору, которая позволила бы им не оказаться в черной бездне.

Селкаре не оставил извергу ни единого шанса. Он набросился на него и нанес сокрушительный удар в нижнюю челюсть зверя. Хрустнули кости, а челюсти захлопнулись. Удар был такой силы, что позвоночник волка прогнулся, сухожилия затрещали, и он упал на спину в полубессознательном состоянии. Воспользовавшись оцепенением противника, профессор ловкими движениями связал его ноги тонкой ниткой, извлеченной из кармана, и оставил чудовище лежать на земле, как быка на соревнованиях по американскому родео.

Придя в себя и поняв, что человеку удалось его обездвижить, Фенрир начал извиваться и рычать, выбрасывая в воздух лапы, но так и не смог справиться с простым узлом, который завязал профессор, чтобы нейтрализовать его острые как бритва когти.

С гордостью, но не без высокомерия, Селкаре присел рядом с ним и погладил его мокрую морду. Вокруг него мельтешила куча беловатых личинок, питаясь его гнойными выделениями.

– Гномы хорошо поработали, да, щенок?

Фенрир хлопнул челюстями так, что, если бы не был связан, разорвал бы профессора в клочья.

Профессор встал, улыбаясь, и прошел мимо Алекса и Натали, не обратив на них внимания и не сказав ни слова. Возле входа в дом, на земле, бешено вращалась какая-то сфера. Из ее центра лился голубоватый свет, раскрашивающий атмосферу. Селкаре поднес указательный палец к предмету и осторожно постучал по верхней шестеренке. Металлические кольца перестали вращаться, а голубоватое свечение погасло после яркой вспышки, унося с собой даже намек на присутствие зверя. Они не видели, как он исчез. Его просто больше не было. Следы разрушений были повсюду: стекла, разбросанные по полу сада, поваленные фонарные столбы, поврежденные стены, но это и все. Холодное, тусклое сияние сменилось ясным небом с несколькими обрывками облаков. Над соседними крышами пролетела группа воробьев, игриво чирикая в мире, в который вернулись краски.

Причмокнув губами, Селкаре убрал сферу в кожаный чехол, который висел у него на боку. Его мокрые от пота волосы закрывали лицо, придавая свирепый вид. Слишком свирепый для школьного учителя.

Алекс встал, оскалившись, все еще не оправившись от ударов другого Волка, и помог Натали встать на ноги. Несколько порезов и синяков были ее ценными трофеями. Они стряхнули с себя пыль, грязь и стекла, глядя друг на друга и не понимая, что делать. Алекс заговорил первым.

– Профессор?

Селкаре повернулся к ним, но не проронил ни слова.

– Профессор? Что… что здесь произошло? – Алекс покашлял. – Что это было за чудовище? И… кто вы, профессор?

Несколько мгновений гигант с зелеными, как загадочные неисследованные луга,