считают, что пора! – да, пора уже приподнять завесу таинственности, окружающую таинственного властелина, и представить его, а заодно и его предков, широким читательским массам.

Так вот, как мы уже знаем, властелина звали Эрнст. Имя это досталось ему по наследству от отца, которого тоже звали Эрнстом. Но в отличие от общепринятой мировой практики нумеровать всех одноимённых царствующих особ одного государства,*** в Дакаске —государстве, коим правили Эрнсты – традиция предписывала поступать иначе. (***См. Шахризабc I, Шахризабc II, Шахризабc III и т.д. – Прим. сост. хроник). Так, нашего таинственного властелина при восшествии на трон перестали называть Эрнстиком, а стали называть просто Эрнстом. Его отца, после того как он помер и, как следствие, уступил трон своему сыну, перестали, в свою очередь, называть Эрнстом и стали называть Праэрнстом. Деда – Прапраэрнстом. С течением времени, а точнее, с каждым новым властителем, имена удлинялись, и соответственно росло величие умерших властителей.

Большое, так сказать, видится на расстоянии.

Самым великим властителем Дакаска на данный момент был Прапрапрапрапрапрапрапрапрапраэрнст, бывший, как уже, наверное, сообразил вдумчивый читатель, прапрапрапрапрапрапрапрадедом нынешнего Эрнста.*** Но мы отвлеклись. В общем, Прапрапраэрнст подобным небрежением со стороны Сельскохозяйственной коллегии остался недоволен. Отправив в ссылку главу коллегии, разжаловав Начальника канцелярии в старшие писари и одарив подзатыльником среднего сына, он пришёл к выводу, что эти меры хотя и приятны, но не совсем конструктивны. И тогда он стал думать и надумал вот что. Был издан приказ, предписывающий построить Новый Эрнст-дворец. Причем дворец этот должен был стать огромным, чтобы в него влезли все государственные службы вместе с семьями, так что если бы Прапрапраэрнсту вздумалось поработать на благо Дакаска, он бы мог это сделать в любое время не только года, но и дня. Потом сочли, что чиновники вместе с семьями, живущие во дворце – это слишком, и решили учредить для семей отдельный жилой городок поблизости. В проект самого дворца, тем не менее, никаких изменений вносить не стали.

(***Иногда употреблялось следующее написание этого имени – Пра-десять-эрнст, где число «десять» есть количество «пра». – Прим. сост. хроник. – Аб-балдеть. – Прим. переводчика).

Идея была замечательная, но, как это часто бывает, при жизни Прапрапраэрнст этот дворец построенным не увидел – слишком уж долго длилось строительство. А Прапраэрнст, при царствовании которого данный дворец был достроен, слыл человеком мнительным. И когда однажды утром, проснувшись против обыкновения не к обеду, а аж в восемь утра, он увидел в окно огромную армию чиновников, спешивших на службу в Новый Эрнст-дворец, он пришёл в ужас. Ведь в этой толпе так легко затеряться убийце! – кричал Прапраэрнст тогдашнему шефу Тайной коллегии. Срочно! Прямо сейчас перевести все государственные службы, кроме гвардейской роты, из дворца!

Так опустел Эрнст-дворец. Теперь, когда стало ясно, почему у в общем-то незлого и нетёмного властелина такой огромный, пустынный и зловещий дворец, мы можем смело продолжать повествование.

Итак, шеф Тайной коллегии Кларик беззвучно доскользил до дверей Эрнст-опочивальни. Остановился, дабы перевести дыхание. Кларик был уже немолод, и беззвучность давалась ему нелегко. Но не нами сказано – положение обязывает; отдышавшись, шеф аккуратно постучал в дверь.

– Кларик, это вы? Входите, – крикнул откуда-то из недр опочивальни властитель Эрнст.

Шеф вошёл.

– Здравствуй, о Светлейший! – и склонился в почтительном поклоне.

– Здравствуйте, Кларик. Чай, кофе? – спросил, выходя из недр опочивальни, властитель Эрнст.

– Чай, – поразмыслив, ответил Кларик.

– Что привело вас ко мне после заката солнца? – спросил властитель Эрнст, наливая чай себе и гостю. С Клариком ему почему-то хотелось говорить многозначно, чтобы каждое слово несло некий тайный смысл. Такова была аура, которая окружала шефа Тайной коллегии.

– Ну, во-первых, традиция, – усмехаясь краем рта, отвечал Кларик, принимая двумя руками чашку из рук властителя, – которая велит мне обделывать свои тайные делишки после заката солнца, а во-вторых, – здесь шеф сделал глоточек, – занят был.

– Вот значит как, – сказал властитель. – И чем же был занят?

– Думал, – сказал Кларик и снова отхлебнул. – Всё осложняется. У них появился Претендент.

– Это проверенные сведения? – спросил властитель Эрнст.

Кларик молча пожал плечами, нисколько не обидевшись.

– Ну что ж, – сказал властитель Эрнст. – Спасибо, Кларик.

– На самом деле это странно весьма, – сказал задумчиво Кларик. – Поэтому мы не можем начать вторжение сейчас.

– Почему это не можем? – неторопливо, после паузы, спросил властитель Эрнст.

– Я так понимаю, что вы получили хорошие новости, – сказал Кларик, улыбаясь ласково.

Властитель Эрнст промолчал, думая о чём-то своём.

– Претендент, – сказал он, наконец. – Пре-тен-дент. Ладно. Найдите способ его проверить. Насчёт вторжения вы, конечно, правы.

– Проверить, – повторил Кларик. – А если всё же…? Вы позволите принять меры?

Кларик пристально глядел на властителя Эрнста.

– Пожалуй, позволю, – подумав, ответил Эрнст. – Печеньку?

И они стали пить чай дальше – властитель и шеф Тайной коллегии, служивший ещё его отцу.

Глава 8,

в которой мы возвращаемся к Микки, и в которой снова появляются наши старые знакомые

Погода стояла прекрасная. Солнце, ослепительно белые облака и лёгкий ветерок. Может быть именно из-за этого серьёзность с’Пелейна прямо таки резала глаз.

– И что теперь? – спросила Белинда.

Микки пожал плечами еле заметно и промолчал. Он стоял, опершись спиной о стену, руки скрещены на груди, и смотрел в одну точку. Было похоже на то, что он, будучи погружён в какие-то свои думы, плохо воспринимает окружающее. Белинда вздохнула и посмотрела на Эрвина.

– Ну… – сказал Эрвин, решивший, что вопрос этот адресуется ему. – Контракт сделан, деньги уплачены. Я свободен.

– Как? – сказала Аманда. – Ты уйдешь?

– И это после всего того, что между вами было?! – вскричала Белинда.

– А что между нами было? – удивился Эрвин.

– Но ведь могло бы быть! – твёрдо заявила Белинда. Меченосец задумался. Пользуясь возникшей паузой, укажем, что разговор сей случился у входа в донжон замка Бленд. В самом донжоне полным ходом шла уборка, и разговаривать внутри не было никакой возможности.

– Я пойду в Билгейтц, – неожиданно сказал Микки.

Все посмотрели на него.

– Даже не так, – сказал Микки. – Похоже на то, что я должен идти в Билгейтц. У меня появились кое-какие вопросы, и мне нужны ответы.

Сказавши так, он снова скрестил руки на груди и опять будто бы удалился от всех.

– Вот и славно, – сказала Белинда после непродолжительной тишины. – Нам как раз нужно посетить Билгейтц, чтобы приобрести кое-что к началу учебного года.

О том, что учебный год должен был начаться лишь через четыре месяца, Белинда, как и на первом совещании в Ортаске, умолчала.

– Вообще-то я, конечно, мог бы проводить вас до Билгейтца, – неуверенно начал Эрвин, поглядывая на Аманду.

У Аманды вид был одновременно