я думал только об одном: что я буду делать дальше, если там не окажется гостиницы или же, если окажется, но как часто бывало – нет мест? Ведь к моменту прибытия должна уже была стукнуть полночь, и будить коменданта или военкома – это скорее было бы навредить всему делу.

 В общем приехали. Никакого гвалта, никаких шуток не было. Все молча вышли, словно бы на расстрел, и тотчас растворились во тьме черного города посреди черной степи. С уличным освещением в Хромтау было почти также, как и на предыдущей станции, да и в домах огни в окнах были, скорее, исключением.

Гостиница, к счастью, нашлась скоро, и более того, там были свободные места. И я, возликовав, получил свой заветный ключ. Взлетев наверх и, оказавшись в комнате, я первым делом сбросил шинель, набрал воды в гостиничный граненый стакан и сунул в него кипятильник. А дальше я просто сел в кресло, не снимая сапог, и стал ждать, наслаждаясь теплом…

Когда вода закипела, я запарил в термосе кашу и вскрыл банку сайры. Это был мой обыкновенный походный ужин. Вдруг в дверь постучали. Это было странно, поскольку дело было, как я уже сказал, около полуночи. Я бросил в карман свой нож с выкидным лезвием и пошёл открывать. Крутанув ключ, я толкнул дверь. На пороге стоял довольно крепкий на вид человек в форме капитана автомобильных войск.

– Можно к тебе? Пакетик чаю не одолжишь, если есть? Я видел, что ты только заехал, а потому не спишь еще…

– Конечно, – ответил я, также запросто переходя на «ты», – заходи.

Капитан вошел и огляделся.

– Не мерзнешь тут? – спросил он, осматриваясь, будто искал что-то.

– Наоборот – греюсь вот. Я только с автобуса.

– А, тогда понятно. – И он вдруг достал из кармана небольшой комнатный термометр на присоске и ловко прикрепил его на стену. Красный столбик быстро пошел вниз. Пока не остановился на отметке +5.

Был у меня как-то знакомый, который ходил в лыжные походы. Однажды, после его похода на Кольский полуостров, мы долго сидели за чаем, и он рассказал много интересного и полезного по части походной жизни. Например то, что снег совсем не спасает от жажды, и что в зимнем походе каждый должен держать на пузе воду в резиновой грелке. Воду надо посасывать через соломинку регулярно, поскольку при больших морозах, воздух становится значительно суше, и легко дойти до обезвоживания. Ночевали они в нескольких иглу – снежных эскимосских домиках, которые, к концу похожа наловчились строить за сорок минут. Леня рассказывал, что на Кольском было постоянно -40, да еще с ветром. А как только слепишь иглу, так в нем сразу оказывается около минус одного. А когда запустишь примус, так и вовсе – плюс пять. И вот, после минус сорока, люди в иглу уже сидели просто в рубашках и степенно беседовали, совершенно не замечая холода. Видимо, тот же эффект имел место и со мной. К слову, я когда вошел в комнату, то сразу обратил внимание, что на кровати лежит пять или шесть одеял! Такой заботы о ближнем я не видел ни в одной гостинице СССР, а тут – такое! Но, теперь все было более-менее понятно.

– Ух ты, сказал я, глядя на термометр. С отоплением тут совсем не злоупотребляют!

– Да это уже лет пять или даже семь, после большой аварии, – сказал капитан.

– Аварии? Что за авария?

– Ты первый раз здесь что ли? – спросил капитан, – меня, кстати, Виктором зовут. – Он протянул руку, и мы познакомились.

– Есть хочешь? – спросил я.

Витя кивнул, и я достал ко всему буханку хлеба. Сайру он истолок в труху, а затем вместе с маслом выложил на ломти хлеба. Подоспел и чай. Уничтожив бутерброд, Витя стал рассказывать, время от времени прихлебывая чай.

– Это вообще какой-то проклятый город, – начал он неожиданно круто. – Люди здесь, в основном, больше пяти лет не живут.

– Как это? – удивился я.

– Ну вот так: приезжают, понимаешь, подзаработают, и – назад. Жить тут трудно, слов нет, но и платят, как в заполярье.

– А чем тут занимаются?

– Как чем? Здесь несколько шахт с хромовой рудой. «Тау» – по-казахски значит «гора». То есть – Гора Хрома, так город и назвали. Говорят еще, что тут чуть не четверть мировых запасов хрома. А жизнь – как у черта в жопе. Сам увидишь скоро.

– Что, даже отопление не могут наладить? – спросил я.

– Да это вообще тема отдельная, – ответил Витя, откусывая хлеб. – Почти сразу после большой аварии, я тебе после про нее расскажу, завезли сюда с «материка» трубы. Чтобы нормально теплотрассу сделать, ну, и в домах трубную разводку обновить. Однако как водится, через неделю труб не стало. Куда подевались – ищи свищи! Ну вот…а тут, спустя месяца три, морозы ударили, как теперь, и трубы в домах лопнули почти везде. Ну, народ-то тут ушлый, давай электричеством обогреваться. Но не за свои же деньги, в самом деле! Намотают, бывало, проволоку на кирпич и тянут на чердак, чтобы – в обход счетчика. И так – все до одного! Ну, подстанцию и выбило от перегрузки. А на улице – минус сорок, да ветер, как теперь, то есть, считай – все минус пятьдесят. Да пурга метет уже с неделю. То есть, другими словами, аварийка не приедет, пока дорогу не расчистят. А на это не меньше недели уйдет, а то и все две ждать нужно… Ну, народ не растерялся и давай квартиры газом отапливать… А газ-то здесь – привозной. Он, понятно, через пару дней и закончился тоже.

– Ух ты! И как же они? – меня даже передернуло.

– Ну как… – Витя отхлебнул чаю, – стали воровать ящики возле магазинов, делать на балконах костры. На них как-то еду готовили, чай и все такое… И в общем, потом все это повторялось несколько раз: починят электричество – уедут, а оно снова – в отключку. Топят газом – он заканчивается через пару дней, и так далее, до самой весны. С весной полегче стало. Но появилась другая проблема. Вода из разорванных труб стекла в подвалы и там завелись комары. Да какие! Веришь или нет, а народ на больничный с укусами уходил! Нет, ты прикинь, главврач города на совещании в обкоме делает доклад, что у него семьдесят пять процентов больничных – от укусов комаров! И это в городке посреди степи, где болот вообще никто никогда не видел! Ну, там, понятно, никто не поверил, создали комиссию, а когда