Интересно, мама приготовила сковородку?

– Да, послали сообщение, что Миямиль Гаилат на несколько дней вернется в родной город.

– И на этом все? – неверяще уточнила я. – Ни слова про вас?

– Ни единого! Люблю делать людям сюрпризы, знаешь ли…

Очень хотелось уточнить, сколько несчастных пережили оные сюрпризы и остались в добром здравии. Душевном.

Подмигнув, он завладел дверным молотком и от души шибанул им. Густой звон ввинтился в уши, но я даже не поморщилась.

Открыли нам настолько быстро, что я не удивилась бы, узнав, что пожилой гном ночевал под дверью, чтобы ничего не пропустить.

– Дядюшка Тавир!

Радость поднялась из глубин души, не подвластная оковам шока, из которых до сих пор не мог вылезти разум.

– Миюшка, – густым басом протянул он и сграбастал меня в объятия. – Здравствуй, Хвостик! Как ты?! Перепугала всю родню! Мать с отцом вернулись из своего имения еще ночью и вот с самого утра тебя ждут!

От детского прозвища стало на душе тепло, а вот от явственно слышимого укора – стыдно.

– Ох… да так получилось.

– Знаю, как у вас получается, – проворчал гном, отстраняясь и поглаживая бороду. И выразительно покосился на мой живот! – Вот уж от кого не ожидал, Мия!

В голову с опозданием пришла мысль о том, что могли подумать близкие, когда узнали, что я возвращаюсь в середине учебного года и собираюсь знакомить их с каким-то мужиком.

Очень хотелось замахать руками и заверить старого дядьку, что ни-ни, но он уже развернулся и взмахом руки предложил следовать за ним.

– Интересно, – прокомментировал Мастер Хин. – Разуваться нужно?

– Только на входе в жилые помещения, – машинально ответила я. – Пока мы в официальных, предназначенных для приема гостей и для серьезных разговоров.

– Прекрасно, тогда последуем за любезным гномом!

Залы особняка сменяли один другой, и чем дальше мы заходили вглубь дома, тем более яркими становились мои дурные предчувствия. Так как, судя по всему, от грядущей встречи совсем не веяло семейным теплом.

Мы шли в Зал Присяги. В каждом гномьем доме, особенно в особняках знатных родов, был такой. В нем собирались советы для обсуждения важных вопросов, в нем судили провинившихся, в нем венчали новобрачных.

И я даже не знала, какая из вышеупомянутых повесток разговора меня пугала больше. Это стоило понять, еще когда я увидела дядюшку в роли привратника.

Это значило, что слуг отпустили.

Кажется, изначальный план по непринужденному знакомству провалился еще на подходе.

А такая хорошая была идея! В голове хлопьями пепла осыпалась радостная картинка того, как я захожу в комнату на жилой половине, обнимаю маму и папу, касаюсь кольца на руке деда лбом в положенном приветствии самому старому гному в роду. А потом он обнимает меня мозолистыми руками, и я вновь с головой окунаюсь в знакомый с детства запах металла и камня.

Камень ведь тоже имеет свой запах… для нас, гномов.

Увы.

Дядька Тавир распахнул врата Зала Присяги, мы вошли… и очень захотелось телепортироваться хоть куда-то!

Потому что семейная встреча проходила на самом высшем уровне! На массивном каменном троне в середине сидел мой дед, справа от него стояла мать, а за ней, как чужеземец, – возвышался отец. Несмотря на высокий род, он все же был лепреконом и исторически не имел даже права голоса на советах. Потому за них обоих говорила мама.

А вокруг… вокруг на каменных лавках которые уходили все выше и выше, сидели гномы моего клана.

– Любезный прием, – тихо хмыкнул Мастер Хин. – Так меня еще не чествовали.

– Это не для вас, – тихо выдохнула я, ощущая, как холодеют пальцы. – И это не чествование.

Дед оглушительно ударил в пол огромным жезлом с навершием в виде зеленой друзы кристаллов и рявкнул:

– Миямиль Гаилат! Подойди ближе!

– Так… – прерывисто выдохнул Лель. – А ну-ка.

Он хотел меня обойти и очевидно двинуть выяснять отношения с дедулей, но я не могла этого позволить. Вцепилась в его рукав и, просительно заглянув в глаза, попросила:

– Пропусти меня. И молчи, всех богов ради!

– Но Мия…

– Это мой род. И он имеет ко мне претензии. Ответ должна держать тоже я.

Мастер Хин отчетливо скрипнул зубами, но кивнул.

Сжав кулаки, я развернулась, гордо вскинула голову и, чеканя шаг, отправилась по огненному пути. С каждым моим шагом пламя по обе стороны от «дороги» становилось все выше и выше. А родня все ближе и ближе.

Суровое лицо деда, сочувственное отца и неверяще-осуждающее матери.

А потом она перевела взгляд на стоящего за моей спиной мужчину, округлила глаза, и в них я отчетливо увидела ужас узнавания.

– Вы?.. Но что вы тут делаете?!

– Лаатера! – рявкнул дед, потому что возглас его дочери был прямым нарушением регламента.

Но моя мать шагнула вперед… и заявила то, чего никто не ожидал:

– Вы же сказали, что вам не нужна моя младшая дочь! Вы отказались от нее! Сдержите слово Мастера!

Лельер Хинсар

Миямиль стояла впереди и по-прежнему сжимала его запястье, безмолвно прося остаться на месте.

Впервые в жизни Мастера Хина решительно задвинула себе за спину хрупкая девушка! Готовая защищать его. Грудью! Всей такой прекрасной грудью, которой, право слово, можно найти лучшее применение.

И ситуация была бы смешной, не будь она настолько грустной.

Судя по всему, его Разделяющую собиралась линчевать консервативная родня.

С частью которой он был знаком. Во всяком случае из памяти всплывали смутные картинки, хотя Лель бы не поручился, что Лаатера та самая гномка, если бы она сама его не узнала.

Но мать Мии уже заставил замолчать властный глава рода, который явно изволил гневаться, и в таком состоянии ему что Атрибут, что сам Проклятый Свет не угроза.

Поэтому Мия и попросила его не вмешиваться? Откровенно глупое решение, если честно. Все-таки старый гном в первую очередь обязан быть мудрым, стало быть, если ему напрямую сказать кто есть кто, он не должен переходить на личности.

Пока Хин размышлял, как уместнее всего поступить в такой ситуации, действие разворачивалось.

Дед Мии поднялся, стиснул пальцы на жезле и громоподобно спросил:

– Кого ты привела под крышу родного дома, внучка?

Остальные члены гномьего клана зароптали, и то тут, то там слышалось звяканье оружия о доспехи. На важные заседания бородачи по-прежнему ходят при полном параде?