под флагами Морских держав, она, используя третьих лиц, продала нам огромное количество пропахшей ядом пшеницы. Именно на эту поставку, а также отправку её в Вавилон, так рассчитывали лорды Востока, именно эта партия пшеницы должна была почти что на две недели обеспечить огромную армию продовольствием. Резко, мой запас провианта, исчислявшийся месяцем, сократился до полутора недель. Эта новость, застань она меня в походе, точно остановила бы войско в невыгодном для Империи положении. Так что это тогда, сговор? Или просто случайность? Неужели Эсфея и вправду думала, что после всего ей сделанного, подобная карта сыграет? Либо же, может она и вовсе не при чём, всему виной моя паранойя и предвзятое к ней мнение?

Сначала обрадовавшись вскрытому нарыву, я ощутил боль и некое, горькое послевкусие, оставшееся вместе с продолжавшей пульсировать, открытой раной. В следующую неделю, посадив горе-предпринимателя, изъяв и перепродав его торговый флот, мы быстро вернули утраченное, обменяв судоходные лодки на провиант. Мы остались при своем, но что-то по-прежнему очень неприятно шкрябало за спиной.

Глава 15

Сидя в своём загородном особняке, с вершины холма, через окно наблюдал за разросшейся на границе миров армией. Позади — величественные горы, впереди — бесконечные песчаные барханы, а посередине этого, целый мир. Палаточный город, чьи границы уходят аж к горизонту, всего за зиму вырубил все имевшиеся в округе деревья. Истоптал и утрамбовал лужайки и травы, превратив их в прочную, словно бетон, почву. Больше полумиллиона существ собралось на засушливой западной границе. Четыреста тысяч живых, затаив дыхание, ждали команды о начале похода. Сто тысяч вечно молодых, мало эмоциональных и уже однажды утративших свою жизнь Бессмертных, просто работали. Радуясь ещё одному отпущенному им в этом мире дню.

То блядство, свершенное Эсфеей, заставило меня в корне пересмотреть сроки выдвижения. Не полагаясь на других, рассчитывая исключительно на силы и возможности моей империи. Я, вместе с воинами и сотнями тысяч трудяг, оставшихся за нашей спиной, таки смог достигнуть продовольственной независимости. Несмотря на огромную концентрацию людей на Западной границе, на то, что множество мужчин только и делали, что тренировались, мы смогли обеспечить профицит поступающих на склады продуктов. Ключевую роль в происходящем сыграли эльфы и переселенцы запада. Огромные теплицы, возведенные нами, дающие урожай ежемесячно, отапливаемые углем и окруженные заботой феечек, спасли страну от голода. Смогли накормить не только себя, но и нас. Тысячи тяговых быков, лошадей и ослов, со всей страны, ежедневно тянули к Вавилону и Западной границе сотни тысяч тонн овощей и фруктов. Земля, окроплённая моей магией, благословленная той силой, что я получил, разродилась щедрыми дарами. Три месяца, проведенные без войны, полностью обеспечили север всем необходимым, позволили заполнить склады мастерских Вавилона дефицитным твердым топливом, а также создать больше модифицированного оружия и боеприпасов, мощь которых я планировал испытать на нежити.

— Император, — Возвратившись с задания по зачистке Скорпионьих гнёзд, незадолго до объявления начала наступления, посетил меня Четырёхрукий. Тело его очеловечилось ещё больше. Как и положено гигантам, что в уменьшенной форме достигали трёх метров роста, лицо его выглядело грозно и грубо. Лысая голова, квадратная челюсть и острые скулы, о которые можно порезаться. Если бы не черные провалы глаз, в коих серым огнём горели демонические зрачки, тот вполне мог бы сойти за человека.

— Что привело тебя ко мне, верный слуга? — Видя за спиной демона слегка пострадавшего Легиона, в потрёпанной боями броне, произнёс я. Серый ангел так же был чем-то обеспокоен.

— С запада, на встречу нам мчатся холодные ветра. — Говорит Четырёхрукий, — в дуновениях их, я и мои воины ощущаем темную силу, мощь и могущество исходящее от которой, ничем не уступает вашему. Враг ждёт нас, и ожидание делает его только сильнее.

Ничего нового я не услышал. Сам прекрасно это понимал. Но, раз уж мы и так всю зиму на заднице ровно просидели, в последний миг срываться, нарушая все приготовления, я не собирался.

— Это всё? — Спрашиваю я, и здоровяк, откланявшись, отходит назад.

— Сражаясь со скорпионами в пустыне, мы вновь видели странное явление, падения синих комет. — Произносит взволнованно Легион. — Могу предположить, это вовсе не звёзды, это…

— Это, что? — Спрашиваю я, не получая прямого ответа. Лишь раздражающее молчание. Уже четвертый раз за зиму, не только эти двое, но и я сам лично наблюдал это злоебучее явление, объяснить происхождение которого никак не мог. Сотни, нет, тысячи комет, словно по велению чьему-то, разрезали небо, преодолевая тысячи километров в мгновение, растворялись в полумраке недосягаемых космических просторов. Возможно, то были войска света и тьмы, ведущие свой незримый бой где-то в другом мире. А возможно, и нет.

— Эсфея по-прежнему не сделала своего хода. Наши разведчики, отправленные на поиски богини королевства Горлеон, так и не вернулись с задания. Возможно, предательница вновь замышляет что-то недоброе, могу даже допустить, что она сговорилась с нежитью. Шанс этого крайне низок, но нельзя исключать и это. — Высказываю свои мысли вслух я. — Несколько раз мы с Астаопой обсуждали подобное, созданная Эсфеей богиня, высказывала уверенность в том, что её мать сделает ход в тот же миг, когда мы выдвинемся на врага. По всем скромным и нескромным подсчётам, властительница морских миров имеет около ста ангелов в своем распоряжении. В лучшем случае, их сто пятьдесят. Обычному форту, против такого войска не выстоять. Однако, и крупный город, защищенный высокими стенами, башнями, магами и городским ополчением, таким войском не взять. Вавилон в любом случае выстоит, как и Запретный сад. На захват этих городов у Эсфеи не хватит сил, да и смысла в этом особого нету. Так как, стоит мне только вернуть в эти города, их население, верное мне, заживо сожрёт своих захватчиков. Это, в свою очередь, значит, что Эсфея не пойдёт с очередной войной на Империю, а скорее всего, будет преследовать другую цель. Наше поражение посеет в рядах населения страх перед темной армией и недоверие ко мне. Вдобавок, если каким-то образом, после поражения я погибну, а Эсфея, сама, лично сможет изменить ход сражения и вырвать победу, то недоверие и недовольство может появиться в рядах моей личной армии. Иными словами, моя смерть или наше, с моей армией, общее поражение — это лучший момент для появления и вступления в войну Эсфеи. Эсфеи, что из правительницы соседнего, враждебного государства, в миг может стать спасительницей и защитницей, саморучно изменившей исход