Очередной сюрприз ждал нас в огромном зале, куда нас вывел коридор. Пол его был вымощен белыми плитами, натертыми до зеркального блеска. Вдоль стен могучими исполинами возвышались фигуры, закованные в железные латы. Рыцари сжимали в руках мечи. Я вдруг почувствовал какую-то еле уловимую угрозу, исходившую от них.

— Осторожно, — остановил нас Элорн, когда мы уже собрались войти в зал.

Он озабоченно изучал его. Его внимание особенно привлекли рыцари.

— В чем проблема? — поинтересовался Артем.

— Здесь присутствует магия. Чужая, неизвестная мне магия. Очень сильная магия… — Элорн задумчиво посмотрел на меня. — Не нравится мне этот зал. Но идти надо. Это единственный путь. Попробуем перелететь это место.

— Но почему? — Зельда никак не могла понять упрямство сидевшего перед ней придворного секретаря, который обращался с ней вежливо, но почти не скрывал легкого презрения.

Ведьма не понимала его причину. Она уже битый час пыталась доказать этому тупице, что ей надо срочно поговорить с императором. Но секретарь по имени Торрес с ослиным упрямством твердил, что Горрад Четвертый не дает аудиенций.

— Император аудиенций не дает, как и его советники, — в сотый раз произнес он и добавил с ехидством: — Если хотите, могу устроить встречу с Мраном.

Ведьма поняла, что над ней просто издеваются. Несмотря на ее статус — как-никак глава Ордена ведьм, — ее не пустили в сам дворец, и разговор шел в одном из флигелей административного корпуса, вытянувшегося в нескольких сотнях метров от дворца.

— Ты пожалеешь, — процедила ведьма, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль над собой.

Секретарь понял это по голосу своей собеседницы, и его апломб и высокомерие сразу куда-то исчезли. Он жалобно забормотал:

— Вы же понимаете, мы люди подневольные, госпожа. Вас приказано не пускать. Что я могу сделать? Насчет вас имеются совершенно определенные указания.

Что могла ответить на это ведьма? Понятно, что от Торреса ничего не зависело. Так, несолоно хлебавши, она покинула дворец, и тут ее осенила великолепная идея. Конечно, идея эта была очень дерзкой, но после разговора с секретарем Зельде ничего не оставалось, как прибегнуть к решительным действиям. Она хотела убедиться в своих подозрениях.

Найдя укромное место в большом парке, окружавшем дворец, Зельда принялась читать заклинание. Вскоре перед ее глазами открылась картина: Торрес разговаривал с главой КомПТа Мраном…

Зельда покачала головой. Что и требовалось доказать. Естественно, без Мрана здесь не обошлось. Теперь все стало на свои места. Что ж…

Кипя от злости, Зельда развернулась и зашагала обратно к флигелю. Она миновала удивленную столь быстрым возвращением охрану и снова появилась перед секретарем. Мран уже исчез. Торрес растерянно уставился на ведьму. Она мило улыбнулась и вкрадчивым голосом спросила:

— Ты пропустишь меня?

— Я же уже говорил…

Зельда громко рассмеялась и, не дав секретарю договорить, быстрым движением выбросила руки перед собою. Сбитый с толку секретарь ничего не успел сделать, его сбросило с кресла, и он оказался на полу. Следующая атака швырнула его к стене, где он и затих, показывая всем своим видом, что ему теперь все безразлично. Почуяв неладное, в комнату ворвались четверо стражников, но она успокоила их, отправив в глубокий сон.

Зельда понимала, что вот-вот поднимется тревога, и тогда ее шансы добраться до императора будут минимальны. Не медля ни мгновения, она внимательно огляделась и увидела скрытый маскирующим заклинанием транспортный портал. Все остальное было делом техники. Через минуту портал вспыхнул багровым светом, и Зельда стремительно влетела в него. И очутилась в гостевом зале дворца. По счастью, в этот момент он был абсолютно пуст.

Заметив полуоткрытую дверь, она бросилась туда и оказалась в другом зале. В конце его поднималась вверх широкая мраморная лестница. Быстро сориентировавшись, Зельда взбежала по ней, повернула налево, проскочила по длинному коридору — и столкнулась лицом к лицу с тремя стражниками, которыми командовал хмурый косоглазый старик в бесформенном черном балахоне.

В планы Зельды не входило сражение в стенах замка. Это могло окончиться весьма плачевно. Поэтому она подпрыгнула вверх и, перелетев через растерявшихся стражников, понеслась дальше.

Зельда слабо представляла себе планировку замка, но знала, что император и его советники находятся на верхних этажах. Она понимала, что очень рискует, пытаясь столь нагло прорваться к императору, и что если Горрад Четвертый не выслушает ее, то ее жизненный путь может оказаться очень коротким.

Зельда выбежала еще на какую-то лестницу. Подъем занял у нее несколько секунд и вывел в просторный зал. Здесь путь ей преградил небольшой отряд магов, которые с удивлением смотрели на внезапно появившуюся ведьму.

— Что вы здесь делаете? — спросил один из них, смуглый крепыш с короткой бородой клинышком.

— Мне нужен император, — выпалила Зельда. — Или хотя бы Сойн.

Маг покачал головой:

— С чего вы взяли, что император желает с вами разговаривать? Вас зовут Зельда, так ведь?

Ведьма кивнула, лихорадочно перебирая в голове заклинания.

— Я Хараз, один из профессоров Академии магии Арса. Ты можешь поведать мне о своем деле. Император часто прислушивается к моему мнению.

— Я исполняющая обязанности Верховной ведьмы, — произнесла Зельда.

— Рассказывайте, — подбодрил ее маг.

И Зельда решилась. Сопровождающие Хараза маги отошли в сторону, и девушка рассказала профессору историю, которую она собиралась рассказать императору. Тот внимательно ее выслушал, а когда Зельда умолкла, сказал:

— Если я правильно понял, за вами погоня.

— Да, — подтвердила Зельда. — Секретарь — хороший приятель Мрана.

— Я помогу вам связаться с императором. Идите за мной. — Маг вызвал портал и, успокоив взмахом руки своих спутников, вошел в него. Зельда последовала за ним.

Они очутились в небольшом кабинете. Хараз прочитал длинное заклинание, и перед Зельдой появилось призрачное изображение императора.

— Что случилось, Хараз? — недовольно спросил он. — Если причина не стоит того, чтобы беспокоить меня, ты заплатишь.

— На самом деле причина веская, — с поклоном проговорил маг.

— Говори.

— Рядом со мной госпожа Зельда, временно исполняющая обязанности Верховной ведьмы. Она введет вас в курс дела.

— Продолжай. — Император с интересом посмотрел на Зельду. — Я наслышан о тебе, ведьма.

Ведьма быстро выложила все, что знала. Император некоторое время молчал, и его лицо постепенно наливалось красной краской.

— Значит, ты был прав, — наконец проговорил он. — Мран предатель!