— Как видите, ваше величество, — заметил Хараз.

— Вызови мне Мрана, — приказал император, — хотя… Лучше, Хараз, ты сам отправишься за Мраном. Он не должен догадаться, что мы его подозреваем. Придумай благовидный предлог. И пришли сюда всех наших магов. Здесь скоро может стать очень жарко. И еще, — он кивнул на Зельду, — отведи ее к нашим гостям.

— Слушаюсь, повелитель… — Старик вызвал портал и почти силой втащил в него Зельду, ошеломленно уставившуюся на императора.

Как только советник и ведьма исчезли, растаяла и призрачная фигура императора. В тронном зале Горрад Четвертый снял руки с магического кристалла, лежащего на небольшом столике перед ним.

Мысли у императора были невеселыми. Он вытащил Мрана в прямом смысле из грязи. Чем занимался он до этого? Был мелкой сошкой. И вот в одночасье стал руководителем могущественного КомПТа. И после всего хорошего, что император сделал для этого выскочки, мерзавец затевает заговор против него. Ну, ничего. Расплата близится.

Долго ждать Горраду не пришлось.

— Повелитель? — раздался голос. В зале появился глава КомПТа. Горрад отметил, что, судя по всему, он ни о чем не догадывается.

— Мран, — голос императора звучал спокойно, но гость почувствовал, что правитель Девяти Миров в ярости, — до меня дошли кое-какие слухи о твоем недостойном поведении.

— Как вы можете предположить подобное, ваше величество? — возмутился тот.

— Могу. Говорят, что тебе стало мало власти, которой ты обладаешь, и ты решил претендовать на большее.

— Ложь, ваше величество, наглая ложь!

— Мало того, — невозмутимо продолжал император, — говорят, ты хочешь занять мое место.

Горрад впился глазами в Мрана, но тот держался молодцом. Он изобразил на своем лице обиженное выражение и вопросил жалобным голосом:

— Кто посмел позорить меня перед великим императором? Кто?

— Подожди, давай по порядку. Ты предупреждал секретаря, чтобы не пускали некую ведьму по имени Зельда?

— Вот оно что… — облегченно вздохнул Мран. — Да, предупреждал. Но исключительно заботясь о покое вашего величества. Эта вздорная ведьма сначала долго изводила меня своими гнусными наветами, а сейчас добралась и до вас!

— Что ж, может, ты и хорошо сделал, только вот секретарь подчиняется лично мне. И деньги, которые он взял от тебя, говорят о многом. Кстати, он больше не служит во дворце. А ты знал, что эта самая Зельда — глава Ордена ведьм?

— Не глава, а…

— Знаю, исполняющая обязанности, но тем не менее. Какое право ты имеешь распоряжаться в моем замке? Ты слишком много о себе возомнил! Ты будешь наказан… Во всяком случае, КомПТом ты руководить не будешь, доверия у меня к тебе больше нет. Обманув единожды, обманешь и другой раз! У меня есть для тебя одно поручение, выполнив которое ты можешь отчасти загладить свою вину.

Мраи вскинул голову, его глаза сверкнули.

— Хватит, — заявил он.

— Что? — изумленно спросил император.

— Я говорю, хватит! Ты мне надоел. Твое время кончилось. Ты доказал свою бездарность и не имеешь никакого права занимать этот трон. Он должен достаться сильнейшему. То есть мне. Ты меня понял, император? — Последние слова Мран проговорил с издевкой.

На Горрада было страшно смотреть. Он покраснел от гнева и, казалось, вот-вот бросится на мага. Удерживало его лишь то, что Мран сильнее его. Император понимал, что в схватке один на один у него нет шансов. К его радости, помощь подоспела вовремя.

На пороге тронного зала появился закованный в черные латы могучий воин, которого сопровождали три мага и десяток вооруженных до зубов солдат из личной императорской гвардии.

— Рантор! — выкрикнул император имя рыцаря, который являлся начальником личной охраны повелителя Девяти Миров.

— Да, ваше величество, — рявкнул тот.

— Схватите этого изменника и бросьте в подземелья. Я хочу, чтобы все навсегда забыли о существовании мага по имени Мран.

— Слушаюсь. — Рантор махнул рукой солдатам.

Те бросились к магу, но Мран лишь рассмеялся. Он громко выкрикнул заклинание, и воздух перед ним замерцал. Через миг в зале появился демон. Увидев нового врага, воины остановились, испуганно глядя на крылатого гостя.

Тот, прищурившись, осмотрел их своими маленькими красными глазками и внезапно дунул. Это дуновение, сначала легкое и невесомое, вдруг превратилось в страшный вихрь, который в два счета разметал солдат по залу. На ногах устояли лишь Рантор и маги.

В демона ударили огненные шары и молнии. Правда, все заряды демон легко отбил и в ответ взмахнул рукой, выкрикнув что-то непонятное на своем языке. На магов обрушился дождь из бешено вращающихся острых ножей, которые пробили защиту одного из них, и тот упал, захлебываясь кровью.

Но двое других продолжали настойчиво атаковать. Демону пришлось нелегко, так как маги были достаточно опытными, чтобы сопротивляться и доставить проблем любому врагу.

Рантор, обнажив внушительных размеров меч из темного металла, тоже вмешался в схватку. Меч его легко отражал огненные шары и молнии Демона, так что ему пришлось показать всю свою ловкость. С одной стороны, надо было уклоняться от летящего со зловещим свистом меча, с другой — отражать атаки магов.

Мран же схватился с императором. Кстати, для него оказалось сюрпризом то, что император владеет магией. Впрочем, это говорило скорее о талантах Горрада, чем об ошибке Мрана. Повелитель КомПТа в любом случае не рискнул бы сканировать императора.

Мрану пришлось туго. Горрад обрушил на его голову вихрь заклинаний. Их разнообразие неприятно удивило мага. Мрану пришлось забыть об атаке и сосредоточиться на защите. Его защитная сфера дрожала под натиском наступательных заклинаний императора.

Особенно тяжело пришлось повелителю КомПТа, когда тот выпустил «черных змей». Это заклинание было невероятно сложным и требовало серьезной подготовки. Император же сотворил его без особого труда. Сотни проворных длинных тварей устремились к сфере Мрана и облепили ее. Основное их свойство заключалось в том, что они питались магией врага и размножались с чудовищной скоростью. Чем мощнее противник, тем сильнее были змеи.

Мрану ничего не оставалось, как сжечь тварей вместе с защитной сферой. Вновь поставленная им защита была гораздо слабее, чем предыдущая, и теперь в руках императора появился сверкающий ослепительным белым светом меч, которым он без труда разрубил ее.

Взмах рукой — и маг отлетел к стене, с силой врезавшись в нее. Он с трудом поднялся, пошатываясь, тоже вызвал меч и, приложив последние силы, отразил могучий выпад императора. Мран почувствовал, как его охватывает паника, но неожиданно пришла помощь.

На Горрада напал демон. Он все же сумел расправиться с Рантором и магами и разорвал большинство бедных охранников. Императору пришлось отступить под натиском свирепо рычащего исчадия ада, опьяневшего от вкуса человеческой плоти и крови. Мран же прислонился к стене и, тяжело дыша, наблюдал за разворачивающейся перед его глазами битвой.