— Провезите меня вдоль эспланады, хорошо? Я скажу, где остановиться, — попросила Араминта водителя такси.

Наступили ранние зимние сумерки. Было холодно. На эспланаде почти никого, редкие машины спешили домой. Лишь шум моря и свист ветра нарушали тишину улиц. Араминта подала водителю знак. Взяла вещи и расплатилась, заверив парня, что именно сюда ей и надо. Потом смотрела машине вслед, пока та не скрылась из виду.

Араминта перешла дорогу и направилась к крытой галерее, обращенной фасадом к морю. В старомодной постройке стояли скамейки, защищенные от дождя и ветра крышей и стеклянными стенами. Она поставила на пол чемодан и пакет и села в углу лицом к морю. Было сыро и промозгло, но девушка не замечала холода. Пыталась навести хоть какой-то порядок в мыслях. Отчаяние захлестнуло ее. Особенно горько было потому, что все произошло неожиданно.

— Вот что, моя дорогая, прекрати жалеть себя, — громко произнесла Араминта. — Надо взвесить все «за» и «против».

Она начала загибать затянутые в перчатку пальцы. «У меня есть немного денег. У меня есть дом, всегда открытый для меня. После Рождества я могу найти другую работу. Отец и мать... — она запнулась. — И есть Херувим, который ждет меня».

Все «за» перечислены. С минуту Араминте не хотелось думать ни о чем другом. Вскоре до нее дошло, что нельзя сидеть здесь весь вечер и всю ночь, но мысль о том, чтобы вернуться в пустой дом, в эту минуту казалась невыносимой. Хотя она понимала, что ничего другого ей не остается. У нее были в деревне знакомые, но она давно с ними не виделась. Родителей соседи любили и уважали, но едва ли считали друзьями. Ей не удалось вспомнить никого, к кому она могла бы запросто зайти и посидеть. Особенно на Рождество, которое каждый стремится провести в кругу семьи и близких друзей.

Араминта глотала слезы, которые медленно катились по ее щекам...

Доктор был в курсе, что школа закрывается и Араминта поедет домой на каникулы. Старая миссис Гардайнер, посетив его в консультационном кабинете, с огромным удовольствием сообщила последние новости.

Пришлось многое перепланировать. Около двух часов дня доктор выехал со двора больницы Сент-Джулс и направился в Истбурн. Он затормозил у ворот школы через десять минут после того, как Араминта уехала на такси.

— Ей нужно успеть на пятичасовой поезд, — объяснила горничная, открывшая дверь на его звонок. — Я говорила, что еще рано, но она хотела перед дорогой выпить в городе чаю.

С изысканной любезностью, отнюдь не соответствовавшей его настроению, доктор поблагодарил девушку и поехал в город. Там, оставив машину на стоянке, он пустился на поиски. Сначала вокзал, потом все чайные комнаты, кафе, рестораны и бары. Араминта словно растворилась...

Доктор вернулся на вокзал, еще раз обошел помещение, расспросил кассира, носильщиков, потом вышел на привокзальную площадь. Там выстроились такси, ждавшие поезда из Лондона. Он переходил от одного водителя к другому, задавая один и тот же вопрос.

Третий таксист — он стоял, прислонившись к машине, — вынул изо рта сигарету:

— Молодая леди? С чемоданом? Заказала машину до вокзала, но потом передумала. Вы ее ищете?

— Да. Можете сказать, где вы ее высадили?

— Ну конечно, могу. Но я не знаю, кто вы?

— Совершенно справедливо. Мое имя ван дер Брег. Я врач. Имя молодой леди — мисс Араминта Помфри. Она моя будущая жена. Если вы отвезете меня к ней, то, вероятно, согласитесь подождать, пока мы поговорим, и снова привезете нас сюда. Моя машина на стоянке. — Доктор улыбнулся. — Если пожелаете, можете сопровождать меня, когда я встречусь с ней.

Парень вытаращил глаза на доктора.

— Я отвезу вас и буду ждать.

Араминта так погрузилась в печальные мысли, что не слышала шума подъехавшего такси.

— Привет, Минти.

Лишь после этих слов девушка подняла голову.

— Ох, — только и могла она сказать.

Доктору и этого было достаточно.

— Здесь холодно, — быстро заметил он, подхватив чемодан и пакет с подарками. — Мы куда-нибудь поедем и попьем чаю.

— Нет, — возразила Араминта, потом добавила: — Мне надо домой.

— Конечно, — согласился доктор. — Пойдемте, такси ждет.

От неожиданности у Араминты голова пошла кругом. Она послушно перешла дорогу, села в машину и даже ухитрилась слабо улыбнуться на слова таксиста: «Все в порядке, мисс?» Ни о чем думать в этот момент не было сил. Она тихо сидела рядом с Маркусом, пока машина не остановилась возле чайной. Ярко освещенные окна приветливо сияли в вечерней темноте. Пока доктор рассчитывался с водителем, Араминта ждала, словно во сне. Потом он взял ее багаж, открыл дверь и, введя ее в помещение, усадил за стол.

Не было еще и пяти, и помещение наполовину пустовало. В теплом и уютном зале пожилые официантки сновали с нагруженными подносами.

Доктор сделал заказ и снял пальто. Потом наклонился и расстегнул ее жакет. За эти несколько минут Араминта взяла себя в руки.

— Не понимаю, почему вы привели меня сюда.

— Это я не понимаю, Минти. Может, вы наконец объясните, — спокойно ответил он. — Школа закрыта на каникулы, все разъехались по домам — а вы еще здесь. Сидите с вещами в галерее на эспланаде. Минти, почему вы не дома?

Таким голосом можно растопить мрамор, а она ведь существо из плоти и крови.

— Мне отказали от места, — мрачно сообщила она. — Девушка, которая работала там прежде, возвращается. Я подумала, почему бы не остаться здесь на день-два.

— И почему вам этого захотелось?

— М-м... Мне незачем спешить домой. Мать и отец уехали в Италию. Понимаете, кельты. Тете тоже пришлось уехать — заболела бабушка. Остался один Херувим...

Доктор понял, что Херувим — единственная живая душа, связывающая ее с домом. Он ничего не говорил, но его молчание успокоило ее, и она храбро, словно во хмелю, продолжала:

— Я без особых трудностей найду новую работу. У меня есть опыт...

Что она несет?.. В мире обладателей дипломов и ученых степеней ее опыт... Но она в этом не призналась бы даже себе, а тем более доктору.

А он по-прежнему молчал и, пока она пила чай, наблюдал за ней из-под полуопущенных век.

— Ну, мне пора. — Араминта в жизни не была так несчастна, надо поскорей уйти, пока не разрыдалась. — Не понимаю, почему я здесь напрасно трачу время...

Теперь доктор обнаружил, что он улыбается.

— Минти, вы выйдете за меня замуж? — Он следил, как краска заливает бледное лицо девушки: это был голосе ее Маркуса. — Я влюбился в вас в тот момент, когда впервые увидел. Но сразу не догадался. А сейчас, дорогая, я так сильно люблю вас, что не могу без вас жить.

Араминте понадобилась целая минута, чтобы понять сказанное им.