— Спасибо, — прошептала она, прежде чем кинуться обниматься.

Маленький сеанс у терапевта пошёл Нем на пользу — уже через полчаса она вместе с Лифой писала себе речь. Я предпочёл спасовать. Никогда не был силён в склонении на свою сторону, читай: убеждении. Вот устрашение да, это всегда пожалуйста, сколько угодно и к кому угодно.

Дети играли в саду под бдительным присмотром служанок и нескольких стражников, теперь смотревших на меня с неподдельным уважением. Видимо, не все спрятались, как было приказано, и битва с Исполнительницей аки фотография отпечаталась у кого-то в мозгу. Разумеется, ни Ю, ни Арни с Саей не знали о всяких готовящихся революциях, о вечных спорах взрослых на самые дурацкие темы, на кризис личности, порой нападавший и на древних существ. Они просто наслаждались временем вместе, даже боевой задор зверька постепенно улетучивался, уступая место элементарной детской гиперактивности.

А дальше началась рутина. Вплоть до вечера взрослая женская часть коллектива не выходила из покоев Немезиды, дети постепенно переносили свои игры внутрь, слуги сновали туда-сюда, принося нужные вещи то этим, то другим. Лишь я стал как-то совсем не нужным, и даже подумывал стрельнуть у архимага сигару, набор которых остался после старого короля. Вспомнить былое, так сказать. Но по определённым причинам курить я не стал, хотя табачную «сардельку» всё-таки нашёл. После предупреждения стражи было принято решение прогуляться в столицу, побродить и найти себе дело по душе.

Так я и поступил. Вскоре дворец и сад, раскинувшийся возле него, растаяли за спиной, а по обе руки выросли сначала особняки богачей, а затем и торговые кварталы. Здесь меня ждала всё та же спокойная жизнь: рынок кипел, и даже вечером здесь можно было встретить целую толпу покупателей разной тяжести кошелька. Большинство ходило за продуктами или иными вещами первой необходимости семьями, и зачастую дам в длиннополых шляпах сопровождали дети с корзинками или дорожными сумками, перекинутыми через плечо. Через час вместо кучи лавок и целых аукционных домов меня встретили двухэтажные строения жителей среднего и низкого классов. Они в чём-то были даже практичнее и милее огромных вычурных особняков.

Когда я дошёл до ворот, по всему городу включилось ночное магическое освещение. Лампы были везде, даже вдоль стен, чтобы страже было не скучно разглядывать тёмные пятна у себя под носом. Дома сразу становились какими-то объёмными из-за игры света, а уж нависавшие каменные статуи на разных площадях и вовсе превращались в монументы. Выкатывали свои тележки мороженщики, использовавшие чары вечного холода. Это высшее заклинание, но довольно длительное, и обновлять его надо было лишь раз в год. И когда же продавать сладкое лакомство, как не в тёплую летнюю ночь?

Удивительная традиция, но все мастодонты производства мороженного поступали именно так. И прибыль их росла с каждым годом, уж поверьте. Другую часть развлечений в начале ночи, когда никто ещё не спит, но только собирается, занимали фокусники, проводившие фаершоу(разумеется, с настоящей магией), жонглировавшие огненными шарами и пускавшие пламя в пляс вокруг себя. Частные ребята, общий бизнес с подобными вещами ни у кого не получилось организовать. Так и бродят из района в район люди, зарабатывая себе копеечку показательными выступлениями. Наверно, они выглядели и правда красивее настоящих битв. Всё как у нас — есть кино, театр, а есть реальная жизнь. Зачастую они являются полными противоположностями друг друга.

Зачастую я проходил мимо трактиров, откуда лилась живая музыка. И пару раз меня даже звали забежать на огонёк, но я упрямо мотал головой. Подвыпившие мужички расстроено заваливались обратно, так и не потушив самокрутку. Народ у нас добрый, пускай и глуповатый. Зато честный. Только в забегаловках столицы могут дать в морду с одной силой и богачу с годовым доходом под миллион золотых, и бедняку, проживающему тот же год на сотню серебра. Если сравнивать с варварами, в чьих городах я бывал много раз по службе, люди Асцаин гораздо чище и порядочнее во всех смыслах.

У фанатов Цысберга целый культ личности понятно кого, и это выливается даже в элементарную архитектуру. Дома они строят исключительно из костей. Да и ненавидят друг друга чуть ли не сильнее, чем неверных. Злой там народ, хоть и сильный. Вечно воюют со всем, что движется и имеет разум. Так и вышло, что их армия состоит из чудовищ в гуманоидном обличье.

А технократы смотрят друг на друга как на кучу дерьма. Поверьте, эти ребята дадут фору в презрении даже самым напыщенным нашим аристократам. Когда мы с Анной посещали их столицу, то Первой Хранительнице пришлось целых десять(!) раз останавливать меня от выжигания слишком наглой и много себе позволяющей душонки. Живут там одинаково, даже здания и сады с дворцами под копирку. Практически никто не работает, все живут за счёт производства машин. Заводы, что лишь отчасти магические, поддерживаются их инженерами с помощью всё тех же недоандроидов. Поэтому по сути война с этой кучкой зазнавшихся особ выглядит как попытка отобрать игрушку у ребёнка.

Только игрушка опасна и может тебя убить сразу сотней неизвестных способов. Ага.

Грубо говоря, закованным в латы бойцам Асцаин противостоят пропитанные ритуальной магией разрушители, чей боевой опыт может исчислять десятками лет, и бездушные машины самых разных типов. Не буду вдаваться в подробности последних, но думаю, что всем и так ясно, что средневековых рыцарей(пусть и с заклинаниями) будут крошить в капусту танки, разрывать на части артиллерийские батареи и попросту расстреливать воздушные судна. Противостоим мы всему этому исключительно благодаря своим щитам, как автономным вроде артефактов, так и отдельным в виду людей. Скорость и силу оборотней тоже не стоит сбрасывать со счетов, а уж боевой потенциал архимагов тем более.

Но вернёмся в столицу, где я уже нагулялся по наполненным жителями места и решил пройтись по переулкам, рассчитывая встретить кого-нибудь или лицезреть что-нибудь интересное. Поначалу всё было обычно: пьянчуги, опорожнявшие желудки в стороне от трактиров, лихие товарищи, при одном взгляде на меня убиравшие ножи и клинки и сматывавшиеся в неизвестном направлении. Пару раз попадалась стража, ловко подхватывашая находившихся в состоянии нестояния ребят и переносившая их в нужную забегаловку. Оттуда стража обычно уже не выходила.

Когда я понял, что остался совсем-совсем один, в спину ударил холодный ветер. Столь необычное явление посреди тёплого летнего вечера заставило удивиться, но виду не подать, потому что я сразу догадался, кто решил посетить столицу в такой час.

Великан закрывал собой всю ширь переулка, но дискомфорта ему это явно не приносило, судя по улыбке, коей он меня одарил.

— А ты выглядишь старше, когда ни с кем сражаешься, Джон, — начал с хохота Армагеддон. — Я рад тебя видеть, старина.

Пожав протянутую огромную ладонь, я не смог сдержать смешка. А потом загрёб громилу в объятья, что с разницей нашего роста выглядело весьма комично. В ответ Лорд демонов схватил меня за плечи и поднял, до хруста сжав всё тело.

— Сколько ж времени прошло, а ты всё такой же! — произнёс он, наконец ставя меня на место. — Ну, рассказывай, как оно там, у людей без магии?