Стражи нагнали немного — большая часть тоже пришла посмотреть на выступление правителя. Те же, что были призваны блюсти порядок в массах, распределялись, рассеивались, исчезая из поля зрения, чтобы оказаться рядом, когда это станет необходимо. Постепенно мы замедлялись из-за плотности жителей, в спешке расступавшихся перед конвоем. Две кареты продвигались уже по центральной площади к подготовленной площадке для выступления. Люди всё ещё стекались, но уже в другие места, к пресловутым экранам. Прямо под солнцем, на специальной деревянной подставке, были разложены наши доказательства: немного документов и одежда Ричарда. Алхимик торгового союза стоял рядом вместе с четвёркой стражников из королевской гвардии. А ведь это ребята Розалии. Велика честь для жалкого отравителя.

Детей оставили в карете, открыв окошко, чтобы солнце не прожарило их головы.

Немезиду встретили оглушающими аплодисментами. Народ восторженно бросал в воздух предметы гардероба, и на мгновение над толпой перед нами возникло целое облако. Кричали разные фразы, вроде «С возвращением!» или «Наконец-то вы вернулись, королева!». Люди явно были рады вновь видеть своего правителя, но едва она начала говорить, почтительно замолчали, ибо на уме было что-то своё. Открыто демонстрировать своё презрение или иной негатив никто не захотел, да и вряд ли они были. Сомнения — вот что одолевало простых людей сейчас.

— Дорогие жители столицы и королевства! — начала Немезида, оглядывая собравшуюся орду. Её голос пронёсся по ушам людей, словно удар молота: все резко отбросили любые посторонние дела и устремили взгляд чётко на архимага. — Я знаю, что наша страна переживает не самые лучшие времена. Я готова заявить даже громче — едва ли не самые худшие. Наши враги множатся, порой удивляя и меня…

Народ слушал, словно зачарованный. Такой идеальной тишины я не наблюдал довольно давно. Всегда была группка тех, кто не мог сдержать эмоции и начинал выкрикивать те или иные лозунги. Но не сегодня. Сколько же здесь было тысяч? Десять? Пятнадцать? Вероятно, ещё больше. И каждый сегодня должен был решить для себя и только для себя, верить ли ему девушке, выглядящей как выпускница младшей школы. Конечно, все знают директора Академии как человека благородного и справедливого, но это отдельная репутация. Власть — дело другое.

— …А теперь я попрошу высказаться алхимика по имени Антонио, прибывшему в наше королевство из торгового союза, — продолжала Нем, отходя от постамента. Её место занял мужчина, который откашлялся, прежде чем начать говорить.

После пары минут народ возмущённо промычал нечто невразумительное, но явно нёсшее в себе угрозу. Словосочетания по типу «Ричард — урод!», «Поделом этой мрази!» начали раздаваться всё громче, но целитель всё не останавливался. Он добавил даже детали, которые не были упомянуты в его предыдущем диалоге в дворцовых казематах. Как истязали его товарищей по ремеслу за то, что они отказывались сотрудничать, хотя были независимы. Как много денег ему предложили, чтобы он пошёл на столь отвратительный поступок. Естественно, молодой мужчина пытался выбить себе билет на свободу и хорошую жизнь. Но при этом он помогал и нам — поджигал пламя ненависти к истинному врагу. И недоверие к знати, которую проплатили из-за границы.

Это была полная победа. Даже не пришлось высказываться мне, хотя бывшего Хранителя нами было решено оставить как козырь, если люд откажется верить железобетонным доказательствам. Вскоре после алхимика Немезида представила экспертизы по одежде Ричарда, и тут народ просто взорвался. Кто-то даже порывался дать в морду близстоящему богачу, но таких довольно быстро остановила стража. Не стоит начинать беспорядки, у нас мирная страна. Пока на нас не нападают.

А в этой твоей Немезиде скрывался настоящий талант оратора. Я понимаю, что девушки работали над речью целые сутки с лишним, но результат всё равно поражает.

А ты как думал? Как директор Академии, Нем привыкла выступать перед большим количеством людей. Добавь сюда её огромный возраст, и получишь идеального кандидата на роль королевы. Человек смертен, сильнейший архимаг — нет.

Именно поэтому ты назвал смерть от старости самой болезненной?

Именно. Потому что никому из нас не суждено испытать её такой. Ни мне, ни Немезиде, ни Ликану, ни Анне с Богиней и Лордом. Мы можем лишь надеяться прожить достаточно, чтобы гордиться собой в конце. Если он, конечно, придёт.

После зачитывания экспертиз Немезида вернулась к воодушевлению народа. Она рассказала, что война ведётся за достойную жизнь каждого из ныне живущих, ради их детей и внуков. Что варвары и технократы не знают жалости, что конфликт, который торговцы попытались развязать в самом сердце Асцаин — просто манёвр, призванный отвлечь всех от основного сражения. Что если падёт Асцаин, нормальному существованию придёт конец.

И прямо перед тем, как под радостные крики толпы Немезида хотела откланяться, я заметил всего на миг странный блеск, мелькнувший в одном из окон домов напротив. Я выделяю это, прямо на против постамента, где выступала архимаг. Конечно, это могла быть просто игра солнечных лучей, но все чувства внезапно закричали об опасности.

— Виброщит! — выкрикнул я, в длинном прыжке касаясь плеча королевы.

Через секунду маленький кусочек металла с видимым эффектом пробил все наложенные щиты, и расплющился всего в паре миллиметров от кожи. Девушка вздрогнула, отступила на шаг. В тот же момент стража взяла её в кольцо, вытеснив и меня, и подбежавшую Лифу. Народ закричал, началась паника, которую невозможно было просто унять. Люди побежали, понимая, что на правителя только что было совершено покушение. Практически удачное.

Звук выстрела был, разумеется, заглушён общим гомоном. Если бы не блеснувший за мгновение до инцидента прицел, даже я бы не успел среагировать. Снайпер наверняка уже ушёл.

— Гвардия! — вскричал я. — Оцепите район. Ищите человека с длинной вытянутой сумкой, похожей на прямоугольник. Она необычная, вы легко поймёте, что это. Поймайте и приведите его во дворец.

— Есть! — откозыряли бойцы, что не состояли в окружении Немезиды.

— Остальные, сопроводите королеву до дворца. Пешком, — произнёс я, обращаясь к тем, кто держал архимага в кольце. — Это приказ, черт возьми!

Меня послушались. С неплохой скоростью группа солдат отправилась прочь с площади, которая стремительно опустошалась. Люди бежали по домам, а на месте остались стоять лишь я, Лифа, да алхимик с инквизитором. Последние двое отправились вслед за ушедшей стражей, а вот сестрёнка Криса с непониманием и закравшимся страхом посмотрела мне в глаза.

— Это устройство технократов, усиленное магией. Если бы не виброщит, мы бы уже собирали осколки черепа Немезиды по полу, — процедил я, злясь непонятно на кого. На себя, что не предусмотрел наличие агентов технократов среди обычного населения? На Лифу, что могла оцепить и проверить все ближайшие здания на предмет опасных элементов? — В экипаже тоже может быть взрывная установка. Почти как магия. В экипаже…

— ДЕТИ, ДЖОН! — заорала Лифа, бросаясь в сторону карет.