Трое охранников за это время успели переместиться поближе к своей подопечной.

– Я должен попросить их отойти в сторонку? – ехидным шепотом осведомился Саймон, прикрыв рот ладонью. На безымянном пальце у него был перстень с передатчиком для обратной связи.

– Ты сам должен отойти в сторонку, вместе с Ивеной. На площадку между желтыми спиралями и синими лестницами – посмотри направо.

Саймон несколько раз кашлянул в ладонь, чтобы его жест выглядел естественным, и поднялся со скамьи.

– Интересная вон там штука! – произнес он громко. – Я так и не научился по ним лазать. А ты умеешь?

– Умею. Хотите, покажу?

Они углубились в запутанный, цветной, насквозь просвечивающий металлический лабиринт. «Ми-гиайо» выдерживали дистанцию: ясно, что девчонка и ее собеседник никуда не денутся.

Саймон вдруг спохватился и забеспокоился – он ведь еще и не приступал к интервью! Наверное, Эмми недоволен… Эмми действительно был недоволен, но по другой причине: они остановились, не дойдя до указанной площадки, и потому находятся не в кадре.

«Щенок долбаный, ты там сидишь за пультом и с полудюжиной мобильных камер управиться не можешь? Какой из тебя после этого журналист… Мы, видите ли, не на том месте стоим, и деревья не так растут, и дома не там понастроили – снимать ему неудобно!»

– Не улыбайся, кретин! – процедил Медо. – Человека с такой улыбкой хочется поскорее удавить.

– А вы не мешайте мне работать! – конспиративно кашлянув в ладонь, огрызнулся Клисс, однако улыбку с лица согнал.

Между тем чертова девчонка начала карабкаться по желтой лесенке в виде крутой арки.

– Саймон, пусть она оттуда слезет, – потребовал Эмми. – И оба на площадку!

На то, чтобы сманить Ивену вниз, ушло несколько минут; наконец она спрыгнула, громко стукнув подошвами сандалий о пружинящее покрытие. Саймон спросил, почему у нее такой необычный акцент, – ненавязчивая прелюдия к интервью.

– Саймон, вы опять вышли из кадра, – вклинился Медо. – Убью!

Клисса удивило яростное нетерпение в его голосе: чего ему там, за пультом, неймется?

– А кадр – это где? – на этот раз Клисс не удержался от саркастической интонации.

– На площадке. Встаньте рядом, спиной к лесенке, ты меня понял?

«Ох, не зря тебя в колледже считали дебилом! Не людей надо двигать, а камеры, на то они и мобильные, недоносок!»

Маразматическое требование директора Клисс выполнил, они с Ивеной остановились на пятачке около лесенки-арки. За разноцветными сквозистыми каркасами возятся дети, вблизи никого… Вдруг девчонка вскрикнула, а Саймон издал изумленный возглас и шарахнулся назад, ударившись затылком обо что-то твердое.

Только что на площадке было пусто, а теперь перед ними стоит… Робот? Или человек в бронекостюме и шлеме с сияющим зеркальным щитком? Ивена завизжала. Клисса больно схватили за руку.

Он задохнулся от ужаса, на долю секунды все для него словно застыло – стоп-кадр, и Саймон успел заметить, что один из «ми-гиайо» уже летит к ним, распластавшись над решетчатыми сооружениями в невероятном прыжке, а незийка в кошачьей форме уже выхватила пистолет, и с неба пикирует какой-то небольшой аппарат… Потом все это исчезло, отсеченное потолком и стенами круглого мрачноватого помещения, и тогда Саймон тоже закричал.

Они находились тут втроем – он, Ивена и этот тип в тяжелой десантной броне. Металлический, с заклепками пол, тусклый кольцевидный светильник на потолке.

«Господи, как я сюда попал?!»

Одной рукой в пластинчатой перчатке похититель сдавил запястье Саймона, другой прижимал к себе визжащую девчонку. В следующую секунду он отшвырнул Клисса, тот потерял равновесие и упал. Не вставай, твердили рефлексы, а то опять собьют с ног; надо отползти к стене, сжаться и не делать движений, которые могут сойти за угрожающие.

Сбоку открылась дверь, оттуда выскользнул медицинский робот с платформой для транспортировки пациентов. Его манипуляторы подхватили Ивену, та сразу перестала визжать, обмякла – видимо, получила инъекцию снотворного. Робот со своей добычей исчез, а человек повернулся к Саймону и поднял зеркальный щиток.

Ничего. Там не было лица, не было ничего, только черная пустота. У Клисса снова вырвался хриплый, полный животной паники вопль. Нечто в десантном бронекостюме шагнуло вперед и ударило его носком ботинка в грудь.

– Как ты кричишь, я еще вчера наслушался.

Голос вроде бы знакомый. Подавившийся криком Клисс отметил это едва ли не с радостью.

Нечто стащило и бросило на пол звякнувшие перчатки, Саймон увидел кисти рук – вполне человеческие, с темным сверкающим лаком на ногтях. Потом нечто сняло шлем, тут же услужливо подхваченный сервисным роботом, стянуло глухую черную маску… Всего-навсего маска. Глаза Саймона не успели адаптироваться к полумраку после яркого солнечного света, отсюда и ошибка.

Он оперся о холодную плиту, сел, прислонился к стене. Грудь болела. Эмми смотрел на него сверху вниз, на мочках ушей опять искрились черные алмазы, длинные волосы эффектно разметались по закованным в броню плечам.

– Так я и думал, что вы затеваете что-нибудь этакое, – вздохнул Саймон. – Нутром чуял! На хер было меня пинать, я элитный репортер, а не мальчик для битья!

– А почему кричал, если так и думал? – ухмыльнулся Эмми.

– От неожиданности. Как мы сюда попали?

– Благодаря вот этой штучке. – Медо вынул из поясной сумки бронекостюма предмет, похожий на карманный пульт телеблока. – Вводятся координаты, я нажимаю на кнопку – и установка отправляет меня в заданную точку пространства, а потом возвращает обратно. Экспериментальная разработка засекреченной лаборатории Космопола.

– Вы работаете на Космопол?

– Я работаю на себя, установку я позаимствовал у Космопола. Украл – звучит слишком грубо, я избегаю говорить о себе в таких выражениях.

Саймон зажмурился. Да ведь эту установочку сейчас по всей Галактике разыскивают! Каким же остолопом надо быть, чтобы вляпаться в такую авантюру! Что там говорили бывшие однокашники Эмми о его умственных способностях?..

– Вы ищеек Космопола в гости не ждете? – с ехидцей поинтересовался Клисс.

Если ищейки Космопола сюда нагрянут, его снова посадят как соучастника – но кто сказал, что Саймон Клисс не хочет в тюрьму?

– Я еще не успел сообщить им свой новый адрес.

С помощью робота Медо начал освобождаться от брони. На спинной части костюма Саймон заметил небольшую вмятину.

– Прямо в сердце! – потрогав пальцем углубление в полированном металле, усмехнулся Медо. – Меня условно убили, а я в этом панцире почувствовал всего лишь легкий толчок.

Саймон знал, что полуторадюймовую многослойную броню пробьет не всякая пуля, а один из внутренних слоев заполнен особым веществом, которое почти на девяносто процентов поглощает энергию выстрела. Во сколько же обошлась Эмми тяжелая экипировка элитного десантника? Или этот костюмчик тоже краденый? И главный вопрос: какую сумму Эмми рассчитывает выручить за манокарскую девчонку, если пошел на такие затраты?