Эти великие горы разделяли Зирданию и Корвию. Преодолеть границу здесь на севере можно было только через перевал «Пасть дракона». Именно там более пятисот лет назад возвели крепость «Коготь дракона», которая стала основным сдерживающим фактором для врагов. Через него же протекал второй приток реки Дневы, питающей их край – Оска.

Именно в «Коготь дракона» и лежал путь Софи. Сама крепость, сложенная когда-то из белого камня, впивалась в подножия гор и разрезала перевал небольшой дугой. Софи хорошо помнила, какое впечатление произвело на нее это величественное сооружение. И сейчас ей не терпелось быстрее доехать, чтобы снова восхититься этим чудом света.

Хотя камни уже не сияли белизной, а посерели за прошедшие столетия, местами покрылись мхом, все равно внушали трепет. Гигантские глыбы почти ростом с Софи словно кричали о том, что ни сил, ни средств не жалели при постройке.

Сейчас же девушка ехала среди высоких сосен, елей и пихт, которые даже не думали редеть. Они изо всех сил цеплялись за склоны и тянулись к небу, создавая неповторимый пейзаж. Когда дорога пошла в гору, Софи уже отчетливо видела «Драконий коготь». Со стороны Зирдании крепость обросла множеством построек разного назначения, так что потом всех их обнесли небольшой стеной, на случай, если врагу удастся перебраться через горы.

Ворота открылись, и навстречу Софи выехал небольшой отряд. Щеки девушки покрылись румянцем. Хорошо, если ее встретит рьер Далькорский. Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. И покосилась на правую руку, где под одеждой скрывалась татуировка.

Замужем… Хотелось бы забыть это, как страшный сон, но легкая пульсация, словно ведро холодной воды, спускала ее из мира грез на землю.

Эх, Софи не отказалась бы попробовать пофлиртовать с Далькорским. Красивый, серьезный, улыбчивый, подающий большие надежды… О нем мечтали все девушки на курсе во время практики. Софи не стала исключением. Тоже мечтала… В перерывах между учебой и немного перед сном, если были силы.

Однако среди уставших и немного хмурых воинов его не было.

– Каким ветром тебя сюда занесло, птичка? – фамильярно поинтересовался, по-видимому, их командир. Под темным плащом Софи не могла разглядеть нашивок, как и понять, есть ли среди них маг.

– Светлого дня, рьеры. Меня прислали на замену, – девушка потянулась и вытащила документы.

Йошка недовольно фыркнул и передернул ушами, подхватывая настроение хозяйки.

– Мы вас не ждали, – уже чуть серьезнее ответил тот же воин, вчитываясь в документы.

– Я тоже не ожидала такого поворота событий, – Софи пожала плечами и принялась разглядывать немного изможденный отряд.

– Ну, приказ начальства не обсуждается. Следуйте за нами, рисса. Неспокойно нынче, – разворачиваясь, вполголоса сообщил мужчина.

Жестами он отдал приказ сменить построение, а потом, приложив ладони к губам, несколько раз свистнул, подражая голосу рябчика. Заливисто и задорно.

Такие меры предосторожности очень напрягли. Неужели на границе все настолько плохо?!

Софи поджала губы и невольно опустила голову. Какая бы красота ее не окружала, она не стоила жизни. Девушка прекрасно понимала суть службы на границе в качестве простого мага. Опасная, можно сказать, смертельная работка.

Бывало так, что зверолюды месяцами не давали им спокойной жизни. Зирдания и Корвия почти всегда находились в состоянии войны. Их небольшие отряды постоянно испытывали «Коготь дракона» на прочность.

– Что-то случилось? – осведомилась Софи, замечая, как дергаются ее сопровождающие от каждого громкого звука, как внимательно вглядываются в темные кусты и как поторапливают лошадей, желая быстрее оказаться в безопасности за стенами.

– Не считая того, что зверолюды смогли перебраться через горы и нанести удар, как по нам, так и подобраться к самому сердцу нашего кантона?! Ничего, – чересчур резко ответил командир.

Софи замолчала. Встретили ее не очень тепло. Очевидно, с новичками возиться в период обострений они не хотели. Им бы опытных воинов, а не пушечное мясо. От осознания этой простой истины стало еще неуютнее.

Предательский голосок шептал, не лучше ли было остаться под теплым боком альва, подкидывал жаркие воспоминания и тоскливый, молящий взгляд…

Кровь бросилась в лицо и Софи понурилась. Нет! Айдест обманул ее, воспользовался ее беспомощностью… А она справится… Справится, деваться все равно некуда!

Ворота, громко хлопнувшие за ее спиной, привели в чувство.

– За мной, рисса Чретов, сейчас вам представится случай доказать свою пригодность, – приказал командир, даже не представившись.

Софи быстро соскочила на землю и поспешила за хмурым, темноволосым мужчиной. Поводья Йошки, как и коня командира, тут же подхватили сопровождающие и на ее молчаливый взгляд-вопрос шепнули:

– Позаботимся.

Софи благодарно кивнула и последовала за мужчиной.

Коготь дракона, ощерившись, устремлялся верх и даже слегка пугал. Две сторожевые башни на вершинах холмов добавлял загадочности. И Софи скорее назвала бы его лапой птицы, но создатели решили, что так будет вернее. Кто знает, о чем они думали в тот момент или пили, а может, и вовсе курили?!

Девушка быстро огляделась. С виду в крепости все было в порядке. Солдаты стояли на своих местах и несли службу. Недалеко в загоне паслись свиньи, так что было слышно их хрюканье. Между домами шагали женщины. А откуда-то даже доносился стук топора.

Она с трепетом дотронулась до двери, окованной железом, и шагнула в нутро башни, следуя за провожатым. Пространство, слегка чадя, освещали факелы. Их света едва хватало для того, чтобы разогнать царившую здесь тьму.

Главный зал украшали полотна с символикой Зирдании, щиты и оружие. Два камина еле-еле прогревали помещение. Столы и скамьи возле них пустовали. Софи улыбнулась. Кажется, она успела к ужину. Пирожки пирожками, но она бы не отказалась от вкусной, наваристой похлебки, хрустящего хлеба и куска мяса. Кормили здесь очень хорошо.

Командир свернул на лестницу, начинавшуюся почти у входа, не дав толком осмотреться.

Преодолев несколько ступеней, Софи побледнела. Они еще не дошли до второго этажа, но даже сюда доходили крики с третьего, отведенного под госпиталь.

На втором этаже стало значительно светлее, коридор уже не освещали факелами. Света из узких окон вполне хватало. Они прошли по коридору и свернули к одной из дверей.

– Прошу за мной, – сказал проводник.

Он несколько раз громко постучал и, дождавшись раскатистого «Пшел вон!», распахнул дверь.

– Разрешите? К нам прибыл новый маг! – объявил сопровождавший ее мужчина.

– Светлых вам дней! – Софи уже подняла руку, чтобы отсалютовать и хотела улыбнуться, но разглядев капитана пограничной заставы, обмерла и едва не подавилась воздухом.