Старик привычно прошептал несколько строк подходящей суры из Священной книги, еще раз окинул залитое тьмой обширное помещение, задержался взглядом на решетчатой стенке строительных лесов, высившихся вдоль двух стен, и со скрипом закрыл створки дверей.

Громко брякнули ключи и скрежетнул замок, давно мечтавший о капельке масла. Мулла подошел к месту, где правоверные оставляли свою обувь, снимая ее по обычаю перед входом в мечеть, и тут же увидел вероятную причину своего беспокойства: неподалеку от его старых туфель стояли две пары кожаных мягких чувяков — излюбленной обуви местных жителей.

Кто-то забыл и ушел домой босиком? Вряд ли. Тогда что? Они… там? Зачем? «Нет иного Бога, кроме Аллаха, и Мохаммед — пророк его…» — привычно прошептал старик и, после короткого раздумья, быстро зашаркал к своей каморке, откуда можно было позвонить в полицию.

… — По-моему, он нас засек, — шепнул Локис Соболеву, вместе с ним прятавшемуся в небольшой нише, прикрытой какой-то занавеской, и сначала напряженно следившему за передвижениями муллы по мечети, а потом с нескрываемым вздохом облегчения услышавшему скрежет ключа в замке.

— Это вряд ли, — так же тихо ответил криптолог и решительно направился к балюстраде, в которой они еще во время вечернего намаза разглядели зеленоватую колонну, красовавшуюся в самом центре. — Давай быстрее! У нас в любом случае времени в обрез…

Виктор достал из-за пазухи широкой белой рубашки точную копию злополучной золототканой ленты из ларца… Одежду, подобную той, что повседневно носят местные жители, они с Медведем еще вчера прикупили на одном из восточных базаров специально для «разведвыхода» в мечеть. Мало того, серьезность операции потребовала провести и серьезные маскировочные работы. Волосы, под чутким руководством Даши, были быстренько перекрашены в смоляной черный цвет, на лице с помощью театрального грима была наведена восточная синева на выбритых щеках, а светлые глаза спрятались за черными контактными линзами. Девушка больше всего расстраивалась, что по местным обычаям женщин в мечеть не пускали, что автоматически исключало ее участие в операции.

Первый поход в мечеть был предпринят лишь для того, чтобы убедиться, что таинственная зеленая колонна все еще находится именно там. Ко второму готовились уже серьезнее, поскольку предполагалось после вечернего намаза незаметно остаться в мечети и спрятаться там, чтобы ночью не спеша накрутить ленту на колонну и нако— нец-то прочесть то, что она скрывала в своих буквах и значках. Оставили Оленевой документы и все содержимое карманов, сняли цепочки с православными крестами. Локис протянул Даше еще и металлическую цепочку с прямоугольным спецжетоном с выбитым на нем армейским личным номером…

…Спрятаться в нише за занавеской и дождаться момента, когда мечеть опустеет, оказалось на удивление просто. Теперь Соболеву и Локису предстояло выбираться из запертой на ключ мечети, но им пока было не до будущих трудностей — сейчас главным было чтение ленты!

Соболев, как человек в таких вещах понимающий, быстро нашел точку, куда следовало приложить начало длинной ленты, прикрепил его скотчем и начал виток за витком аккуратно накручивать материю на колонну, отсвечивавшую под неярким светом потайного фонарика зеленоватым малахитовым блеском. Когда лента была накручена полностью, криптолог и верхний ее кончик закрепил скотчем и напряженным голосом шепнул Владимиру:

— Теперь я буду диктовать по буквам, а ты записывай! Только буква в букву! Иначе ни черта у нас не получится, понял?

— Да понял, понял, диктуй давай! — Локис нацелился в лист блокнота острием ручки и замер, ожидая диктовки Соболева, вертевшегося вокруг колонны с фонариком… Возможно, для ученого-криптолога весь этот набор латинских букв и еще каких-то значков был еще как-то и понятен, но Медведь уже через пять минут честно признался себе, что в этой абракадабре он не понимает ни слова, ни полслова, ни даже крохотной запятой!

— Все, снимаю, — торопливо прошептал Виктор после того, как текст был перенесен в блокнот и дважды тщательнейшим образом проверен, что в общей сложности заняло около часа.

Теперь можно было передохнуть и подумать о том, как лучше выбираться из мечети — то ли попробовать вскрыть замок и тихо уйти до рассвета, то ли подождать наплыва правоверных на утреннюю молитву и покинуть мечеть уже вместе с ними. Выбрать лучший вариант ночным посетителям мечети так и не удалось, поскольку где-то рядом послышался звук автомобильного двигателя, потом негромко зазвучали голоса, за дверью раздались шаги нескольких человек, и в замке снова заскрежетал ключ…

Высокие двустворчатые двери медленно, со скрипом, распахнулись, и темнота, затаившаяся под сводами мечети, испуганно метнулась куда-то под самый купол, вспугнутая ярким светом двух автомобильных фар, красно-синими всполохами проблесковых маячков полицейской машины и настороженно шарившим по стенам лучом фары-искателя.

— Где же ваши воры, почтенный? Где страшные дэвы? — в голосе полицейского слышалась добродушная усмешка. Демонстрируя перед стариком незаурядную смелость и уверенность во всесилии полицейских структур, сержант без раздумий перешагнул порог мечети. Правда, обувь полицейский все же скинул, не решаясь осквернить священное для истинного мусульманина место.

— Не могло же мне показаться, господин сержант! — с достоинством возразил мулла и, вспоминая о чужой обуви у входа, скупо улыбнулся: — Или ты, сынок, думаешь, что сюда приходили двое пьяных глупцов и Аллах покарал их, забросив сразу в ад?

— Не знаю, не знаю… — Сержант обошел обширное помещение по периметру, заглядывая в каждый темный уголок; отдернув легкую занавеску, проверил глубокую нишу в одной из боковых стен — ниша была пуста. — Сами можете убедиться, почтенный, что здесь никого нет! Да и спрятаться здесь абсолютно негде…

— А там? — старик сухим пальцем ткнул в строительные леса.

— Проверим, — без особого энтузиазма откликнулся сержант и опасливо ступил босой ступней на деревянную ступеньку лестницы, поднимавшейся к первому ярусу лесов. Старый мулла и напарник сержанта внимательно наблюдали за смельчаком, которому предстояло проверить все четыре яруса, соединенные между собой шаткими лесенками-трапами. Однако все ярусы сержанту проверить так и не удалось: едва его голова приподнялась над досками настила, как навстречу ему метнулось что-то черное и бесформенное, и сильный удар в лицо в мгновение ока сбросил полицейского с лестницы.

Снизу все это выглядело так, словно сержант без видимых причин решил просто выпустить лестницу из рук и спрыгнуть вниз. Пока мулла и бросившийся к лежавшему на полу сержанту второй полицейский пытались сообразить, что же произошло, с лесов с грохотом скатились два черных мешковатых силуэта и метнулись к выходу из мечети. Лица незнакомцев рассмотреть было невозможно, поскольку они были прикрыты черными шапочками с узкими прорезями для глаз, да и слепящий свет фар не позволял увидеть вообще ничего. Вдобавок на заполошный окрик полицейского «Стоять! Полиция!» незнакомцы что-то швырнули под ноги стражу порядка, и это что-то взорвалось не очень громко, но с невероятно ослепительной вспышкой, после которой ни старик, ни полицейские даже при большом желании уже не смогли бы что-либо рассмотреть довольно долгое время. Для того же, чтобы покинуть мечеть и бесследно исчезнуть, черным незнакомцам хватило и нескольких секунд…