Когда гул моторов двух машин затих и вновь над развалинами повисла нежно шуршавшая дождиком тишина, Локис в нескольких довольно длинных фразах высказал все, что он думал в эту минуту обо всех кладоискателях мира, о немцах, турках и о доблестных солдатах Иностранного легиона. Правда, сказано все это было вполголоса, и ни Соболев, ни девушки так и не смогли услышать такое множество слов, которые можно услышать лишь в армейской казарме и только при особом везении. Например, если товарищ сержант нечаянно капнет себе на руку несколько капель расплавленного олова или так же нечаянно разобьет литровую бутылку водки…

— К сожалению, уважаемый Ахмед-оглы, порадовать мне вас нечем, — сотрудник Стамбульского национального музея аккуратно отложил в сторону сильную лупу и поочередно указал рукой на вскрытый свинцовый контейнер и бережно расстеленный на столе кусок светло-серой материи желтоватого оттенка. — Это, несомненно, подделка. Материя — даже не чистый лен, в ней присутствуют вполне современные искусственные волокна. Состарена химическими реактивами. Изображение Иисуса нанесено при помощи лазерного сканера… Контейнер, кстати, тоже изготовлен из современного листа, и в свинце есть примеси, которых никак не могло быть в металле тринадцатого века.

— Ошибки быть не может? — Лицо Ахмеда-оглы начало стремительно наливаться нехорошей чернотой. И хотя в голосе еще звучала почти детская надежда на то, что все еще образуется, что этот проклятый эксперт, нанятый за очень приличные деньги, сейчас улыбнется и заявит, что он пошутил и «Плат Вероники», конечно же, настоящий, но… Но бизнесмен уже понял, что его в очередной раз обманули, как доверчивого простака-крестьянина на базаре.

— Вы, конечно, можете обратиться к другому эксперту, — с нотками снисходительности и легкой обиды ответил эксперт, пожимая плечами, — но он, уверяю вас, скажет то же самое! Положим, чтобы отличить чисто льняное полотно семисотлетней давности от современной тряпки, совсем не обязательно быть специалистом…

— Хорошо, — Ахмед-оглы, не поднимая глаз, подписал чек и протянул его эксперту. — Это оговоренное вознаграждение за ваши труды и небольшая прибавка за конфиденциальность. Мой секретарь отвезет вас в аэропорт. Всего доброго, и да хранит вас Аллах!

«Твари! Грязные кучки верблюжьего помета! — Турок с ненавистью посмотрел на дверь, за которой скрылся этот умник из Стамбула, разговаривавший с ним, с Ахмедом-оглы, словно с тупым и темным каменотесом. — Теперь мне все ясно! Теперь понятно, почему сегодня ночью, когда Шталле своими трясущимися ручками вскрыл этот дурацкий кусок свинцовой трубы, он сразу начал требовать свою долю. Он в первые же минуты понял, что эта тряпка не стоит и медной монетки! И как он прямо на глазах поскучнел, когда я заявил ему, что все расчеты будут только после серьезной экспертизы. Тварь, поганый ишак! И ведь ни словом не обмолвился, а сразу вспомнил про какие-то неотложные дела… Так, стоп! Девка. Француженка эта, гадина! Как ловко она меня, а? И я своими руками отдал ей пятьдесят тысяч! Ну, это я у нее вместе с печенью вырву, а пока главное… Главное — русские! Где они сейчас? Что делают? Прошли почти сутки, они уже вполне могли… Ай, шайтан!»

Турок потыкал пальцем в кнопки мобильного телефона и, когда в трубке раздалось солидное: «Полковник Халед слушает!» — сухо сообщил:

— Дорогой полковник, сегодня ночью мои люди вырвали из рук русских археологов то, что мы все так старательно ищем. Но находка оказалась подделкой. Где сейчас эти русские — я не знаю. Возможно, уже в России. А от вас, уважаемый, я что-то не вижу ощутимой помощи. Все ждут, когда я один все сделаю, а потом сбегутся делить прибыли! Так не пойдет! Я выхожу из этого дела! Я не так богат, чтобы платить большие деньги за миражи. Если хотите, можете сами отыскать русских и отобрать у них реликвию, если они все-таки найдут ее. Я лично сомневаюсь, что она вообще существует! Все это — детские сказки, придуманные жуликами для вытягивания денег из доверчивых простаков. Всего доброго, дорогой Халед!

Ахмед-оглы нажал кнопку отбоя и тут же набрал номер своего секретаря:

— Собери людей, кого сочтешь нужным, и доставь мне их всех: немца, русских и французскую девку из музея! Я хочу каждому из них посмотреть в глаза, когда они будут подыхать в страшных муках, и объяснить, что Ахмеда-оглы обманывать нельзя. Все, работай!

…Жак Ренье, сидевший в неприметном фургончике с затемненными стеклами в квартале от особняка турецкого бизнесмена, стянул с головы наушники, небрежно швырнул их на торпеду приборной панели и отключил передатчик. С усмешкой бросил в рот сигарету и, щелкнув дешевой китайской зажигалкой, глубоко затянулся, затем выдохнул сизое облачко дыма и набрал номер Шталле:

— Босс, по-моему, эта копченая свинья с усами собирается объявить нам войну! Да, приказал своему недоумку со шрамом собрать каких-то абреков и всех нас повязать, а русских и мою соотечественницу — в первую очередь… Он говорит, что в затею с этой реликвией больше не верит. Да, анфан террибль капризничает, на весь свет обиделся! А как у вас там? Все под контролем… Отлично! И когда? Сегодня ночью? Еще лучше! Давно пора завязывать с этой Турцией. Все, босс, до связи!

Легионер выключил телефон, выбросил в окно окурок и, думая о чем-то своем, несколько раз глубокомысленно кивнул и с чувством изрек в пространство:

— Придурки!

— Вот интересно мне, как же монахи тут ходили с факелами и морды себе умудрялись не обжигать? — Локис, замыкавший небольшую процессию, состоявшую из Соболева, Даши и уверенно ступавшей по узким ступеням хозяйки подземелий храма Святой Софии, повел лучом фонарика по низким сводам, пригнул голову пониже и задал новый вопрос: — А если они там, внизу, еще и покойников хоронили, то как гробы по такой узенькой лестнице протаскивали? Грузового лифта вроде не видно нигде…

Древние умели строить, умели и выбирать для строительства подходящие места: вопреки опасениям, нигде не было видно ни признаков сырости, ни отвратительных усато-хвостатых жильцов. Владимира всегда интересовало и то, как люди, построившие египетские пирамиды, массу соборов и храмов и еще целую кучу чудес света, обходились без мощных кранов, бульдозеров, без проектных институтов и даже без сопромата? Топор, лопата, лошадь с телегой, толпа неграмотных мужиков — и на тебе, какие-нибудь Кижи или «мост анжинерной работы»…

— Показывай, где твоя плита с письменами, — в невысоком, но обширном зале голос Соболева, с любопытством шарившего лучом фонаря по каменным сводам и стенам подземелья, звучал непривычно гулко, и казалось, что тени пугаются этой почти кощунственной громкости и от этого мечутся чуть-чуть быстрее, чем обычно.

— Вот она, — луч фонаря Мари скользнул по стене и замер, высвечивая прямоугольную каменную плиту, испещренную несколькими рядами букв, похожих на латинские. — Но надпись зашифрована — я, сколько ни билась, так ничего и не смогла прочесть!

— Я всегда говорил, что монахи — народ смутный и с ними лучше не связываться, — присаживаясь на краешек какого-то камня, недовольно проворчал Медведь, без особого интереса наблюдая, как криптолог прикладывает к надписям полосы бумаги и копирует буквы.