Айвалин опустилась на колени, молитвенно сложила руки на груди и заговорила, обращаясь к статуе:

— Возрадуйся, о Великая мать, властительница ночи! Твоя жалкая служительница выполнила свое предназначение и поймала долгожданную добычу. Обещаю, скоро я найду путь к Вратам вечной жизни, верну тебе недостающий камень и обагрю старшей кровью путь, ведущий в страну Сид. Скоро мы пойдем домой!..

А тьма в углах комнаты все сгущалась и сгущалась, словно принимая принесенную ей клятву…

Я проснулась от лязга железной двери. Наученная горьким опытом, на сей раз не спешила открывать глаза, а просто лежала, прислушиваясь к себе. Голова вроде бы уже не болит, да и вообще — самочувствие в норме, если, конечно, не считать скребущих на душе кошек… Кстати, а где мои мохнатые сокамерники? Осторожно, почти не поднимая ресниц, глянула на пол… Котов нигде не наблюдалось, очевидно, затихарились в коробках и ни гугу. Вернее, ни мяу-мяу. Хотя, помнится, вчера мне с чего-то втемяшилось в больную голову, будто один из них не только разговаривал человеческим голосом, но даже вел со мной философские беседы. Приснится же…

— О да, ты был прав, она — истинная сидка! — внезапно произнесли красивым женским сопрано, глубоким, богатым бархатистыми интонациями. Кажется, я где-то уже его слышала, вот только где? — Словно сошла с гравюр из моих книг: белокожая и белокурая дочь края Эрин!

Я непроизвольно вздрогнула, застигнутая врасплох. «Интересно, откуда ей известно это название? — изумленно промелькнуло у меня в голове. — Эрин — древняя страна, описанная в манускриптах наших магов. Покинутая эльфами в период их великого исхода и переселения в земли Сид. Эти книги мы принесли с собой из Эрин, вместе с магическими артефактами, в те старозаветные времена, когда, проиграв войну с людьми, народ таутов, возглавляемый Мидиром Дубовым Листом, покинул Эрин и отправился в Сид, ведомый волей богини Дану. Увы, мы не знали одного — в искомых землях эльфы тоже встретят проклятых гойделов. Правда, тамошнее их племя оказалось малочисленным и не сумело оказать достойного сопротивления сыновьям Дану, превратившись в наших подданных. Так мы обрели новый дом…»

— Не притворяйся, ты уже не спишь, — между тем насмешливо продолжила женщина. — Ты пошевелилась и выдала себя, а значит — ты меня слышишь и прекрасно понимаешь…

— И чего тебе нужно? — перебила ее я, резко открывая глаза и садясь на топчане. — По какому праву ты, смертная, захватила меня и удерживаешь в заточении? — Я намеренно позволила себе интонации превосходства, всегда используемые аристократами моего клана при общении с простолюдинами. — Думаешь, поймала звезду и стала ближе к небу? Смотри не ослепни от моего блеска…

— Я ослепну?! Я… — Женщина задохнулась от гнева и замолчала.

Воспользовавшись затянувшейся паузой, я с интересом рассматривала свою тюремщицу. Напротив меня стояла очень красивая женщина, высокая, черноволосая и стройная, скорее даже худощавая. Одета она была без особых претензий на оригинальность — в черный брючный костюм, по фасону близкий к тем, которые носят у нас в Мидире. Но следовало признать, что нарочитая невыразительность этого наряда еще выгоднее подчеркивала ее внешнее очарование — бледную кожу, буйные кудри цвета воронова крыла, темно-карие, почти черные глаза миндалевидной формы. Но что поразило меня больше всего — так это ее возраст, а вернее, его полнейшая неопределяемость. Она выглядела и старой и молодой одновременно, ей можно было дать и восемнадцать и шестьдесят лет, хотя нечто инфернальное, присутствующее во взгляде этой странной особы, утвердило меня в осознании того, что пора ее юности миновала давным-давно…

— Дерзкая и заносчивая, как и весь твой народ! — Брюнетка наконец-то совладала с эмоциями и зашлась наигранным, каркающим смехом. — Видно, перипетии судьбы и истекшие тысячелетия ничему вас не научили! Кажется, в прошлом вы получили весьма слабый урок. Много веков назад, в битве при крепости Таилтиу, когда потерпели сокрушительное поражение. В день, когда погибли три великих короля племени таутов! — злорадно сообщила она. — Жаль, не добили мы вас тогда, и часть вашего племени сбежала в неведомые дали…

Теперь настала моя очередь задыхаться от негодования и удивления.

— Откуда ты об этом знаешь? — раздельно, по слогам отчеканила я. — О событиях, покрытых пеленой тысячелетий, сохранившихся лишь в самых тайных наших книгах. В манускриптах, доступных лишь самым великим магам моего народа?

Брюнетка довольно улыбнулась и призывно махнула рукой. Третий участник разыгрывающейся в камере сцены, мужчина, до этого момента беззвучно притаившийся в полутьме у двери, а потому ускользнувший от моего внимания, подошел и поставил в центре комнаты раскладной стул, на который моя тюремщица и уселась, невозмутимо положив ногу на ногу.

— Пожалуйста, госпожа! — только и сказал он, а его грубый голос больно резанул мой слух. После чего вернулся на прежнее место, продолжив охранять дверь.

Я изумленно проводила взглядом этого неразговорчивого стражника, потрясенная его безобразной внешностью, составляющей резкий контраст с прелестью чернокудрой всезнайки. Никогда не встречала никого уродливее. Да рядом с ним даже наши тролли кажутся верхом телесного совершенства!

«Так это же он руководил моим похищением! — поняла я, вспомнив гигантскую тень и тряпку на своем лице, источающую одуряюще приторный запах. — Поймал, как глупого кролика в силки…»

— Ну вот, теперь можно поговорить по душам! — с комфортом расположившись на стуле, заговорщицки подмигнула брюнетка, отвлекая меня от воспоминаний. — И перестань так завлекательно таращиться на Франка, дорогуша! Поверь мне на слово, близкое знакомство с ним не приводит ни к чему хорошему…

— Почему? — не удержалась от вопроса я, прекрасно понимая, как глупо выгляжу в эту минуту со своим откровенным, по-детски наивным любопытством.

— Потому что он — самый удачный результат моих экспериментов в области некромантии! — с гордостью сообщила брюнетка. — Я создала его из частей мертвых тел и назвала Франком, хотя все остальные мои слуги называют его Франкенштейном. И в этом они недалеки от истины. — Губы красавицы кривились в самодовольной усмешке. — А чтобы продолжать поддерживать свое существование, Франк вынужден питаться человеческим мясом, причем он предпочитает плоть молодых девушек.

«Франкенштейн? — мысленно ахнула я. — Получается, рассказы мэтра Сабиниуса были отнюдь не сказками, за которые я их принимала, а истинной правдой! Хотя о чем это она мне тут заливает? Некромантия… Какая некромантия? В этом мире нет магии!..»

— Меня зовут Айвалин, — откровенничала моя тюремщица. — Хотя в этой стране я чаще использую имя Елена. Моя родина — Ирландия, остров, ранее называемый вами Эрин, который эльфы-тауты покинули много тысячелетий назад. Именно тогда твои предки вступили в войну с моими предками и проиграли…

— Так ты происходишь из рода сыновей Миля[9]? — презрительно скривилась я. — Наших врагов гойделов, избавиться от которых мы не смогли даже в стране Сид…