— Значит, вы все-таки ее нашли — волшебную страну бесконечной молодости? — Айвалин жадно подалась вперед, услышав мои последние слова. — Прошли через Врата вечной жизни и обрели новый дом. В наших легендах эти края называют по-разному: Авалон, Ги-Бразил, Тир-Нан-Ог, Сид… Выходит, последнее название правильное. Ты отведешь меня туда, сидка?

— Еще чего! — возмущенно скривилась я. — У нас и своей швали хватает. Кто ты вообще такая, если смеешь просить о подобном?

— Не прошу, а приказываю! — нахально задрала подбородок Айвалин. — Я принадлежу к древнему роду жриц богини Морриган, ее милостью живу на этом свете уже двести пятьдесят лет и умирать не собираюсь. Видишь, я ничем не уступаю тебе — ни красотой, ни бессмертием…

При упоминании имени Морриган моя кожа покрылась мурашками испуга и отвращения. Да, я читала в тайных книгах, что еще во времена противостояния сыновей Дану и сыновей Миля часть людей посвятила себя служению богине смерти, и за это им была дарована возможность победить мой народ с помощью черной магии и страшных знаний, не доступных даже мудрым эльфам. И теперь древнее зло мечтает проникнуть в мой мир? Да ни за что на свете я не допущу подобной беды, клянусь своими фамильными лотосами!

— Видишь, — Айвалин протянула мне кусок старого, едва не рассыпающегося от ветхости пергамента, — существует древнее пророчество наших жрецов-друидов, предрекающее возвращение той, которая сможет повторно открыть Врата вечной жизни, ведущие в страну Сид…

— Ну, допустим, и существует, — я прочитала бессмысленный текст, начертанный на свитке, и недоуменно пожала плечами, — но я-то тут при чем?

— Как это при чем? Сейчас объясню! — Жрица богини Морриган вскочила со стула и нервно заходила взад-вперед по камере. — Многие сотни лет мои предки служили Великой матери. За это она наградила нас немыслимой силой и долголетием. Таких, как я, здесь называют экстрасенсами. Я владею магией, способна управлять стихиями и даже научилась поднимать мертвых… — Она требовательно уставилась на меня, ожидая восхищенной реакции.

Но я лишь снова равнодушно пожала плечами. Подумаешь, мертвых она поднимает… Наши маги еще и не то умеют. Да я и сама могла бы многое показать этой выскочке, если бы не лишилась в здешнем мире, по каким-то непонятным причинам, своих возможностей…

— Кхм, так на чем я остановилась? — разочарованно кашлянула Айвалин, раздосадованная моим безразличием. — Итак, мы служим Великой матери с тех пор, как отвоевали у вас остров Эрин. Остатки проклятых таутов ушли в холмы, сбежав в страну Сид. Вместе с вами из нашего мира ушли и чары богини Дану…

«А-а-а, ясно теперь, почему моя магия здесь не действует! — внезапно осенило меня. — Ваш мир окутан черными чарами богини Морриган. А я появилась в нем так неожиданно… Как у нас говорят: со своими молитвами в чужой храм не ходят…»

— Я происхожу из клана Эбера Донна, самого знаменитого воина из рода Миля. — Айвалин уже не обращала на меня никакого внимания, говорила сама с собой, но я внимательно ее слушала, изучая нового врага. — Именно представители моей семьи первыми высадились на остров Эрин, дабы подчинить себе гордых таутов — использовать их магические способности, сделать своими рабами. Но тауты прикрыли остров волшебным туманом. Тогда Эбер заключил договор с богиней Морриган, а она наделила его могуществом, превосходящим силы вашего народа. Правда, храбрый Эбер погиб, но с тех пор мы продолжаем его дело…

— Предатели и воры, — холодно перебила я, — презренные грешники, вступившие в сговор с той, перед которой даже тауты отказались преклонять колена… Согласно преданиям, мои предки всегда боролись с Морриган и даже намеренно лишили богиню силы — разделив на части главное ее изображение. Жаль, согласно легендам, оно было утеряно во время бегства с острова…

— За что и поплатились! — злорадно расхохоталась жрица. — Смыслом жизни моего рода стало преследование сбежавших таутов. Наша покровительница подсказала нам, что Врата, ведущие в тайный мир, имеются не только на острове Эрин. Долгие поиски запасного прохода в Сид привели меня в этот город. Мы получили от богини знак ее милости — неосмотрительно утерянную вами статую Великой матери и приказание найти недостающие фрагменты этого артефакта, разделенного проклятыми таутами, а затем открыть Врата вечной жизни. Многие столетия мы собирали рубины, ранее украшавшие постамент статуи, и нашли пять из шести. Двадцать лет назад я почти сумела разыскать последний камень, но он бесследно исчез. Дело в том, что шестой рубин богини принадлежал одному археологу, откопавшему его в каком-то заброшенном храме на севере Гоа. Археолог скончался, унеся с собой в могилу тайну пути к Вратам вечной жизни, но при этом успел передать раритет своему другу-ученому, а тот в свою очередь бесследно исчез вместе с рубином, и я так и не смогла его найти…

Услышав про рубин, я едва удержалась от вскрика, до крови прикусив нижнюю губу. А я-то все ломала голову, пытаясь понять — откуда мэтр Сабиниус взял камень, называемый у нас Светочем Листограда! Выходит, он изначально знал о происках служителей Морриган и поэтому создал рамку межпространственного перехода, дабы попасть в наш мир. Спрятать там шестой рубин богини! Оказывается, ситуация намного сложнее, чем мне представлялось!..

— Понимаешь, теперь у меня есть свиток с пророчеством, статуя богини и пять рубинов из шести, — подвела итог Айвалин. — Я очень хочу найти недостающий камень и Врата вечной жизни, ведущие в Сид. Недавно я уловила всплеск странной энергии, смогла определить его место и даже поймала котов, несущих на себе остаточные частицы странной энергии…

Тут я еще сильнее впилась зубами в свою многострадальную губу, окончательно превращая ее в лохмотья. Значит, Маврикий мне не привиделся… Кот, вместивший в себя информационную матрицу мага Сабиниуса, действительно находится здесь! И возможно, я и взаправду с ним разговаривала! Вот только я не имею права случайно проговориться насчет сего факта, ибо Айвалин совершенно не обязательно об этом знать!..

— Можешь мне объяснить, что все это значит? — спросила жрица.

— Сама ничего не понимаю! — даже не моргнув, виртуозно соврала я.

— Ой, почему-то я тебе не верю! — Прищурив глаза, Айвалин изучала мое бесстрастное лицо. — Ну да ничего, я все равно во всем разберусь и докопаюсь до истины. И ты мне в этом поможешь. Добровольно или… — Губы женщины раздвинулись в кровожадной ухмылке, обнажая острые зубки. — Или против собственной воли!

— В смысле? — Моя спина похолодела от ощущения надвигающейся опасности.

— Открыть Врата вечной жизни можно лишь с помощью старшей крови, — пояснила Айвалин, упирая мне в грудь палец, оканчивающийся острым ногтем, — текущей в твоих жилах. Поэтому выбор за тобой. — Я ощутила, как она проткнула рубашку и больно оцарапала мне кожу. — Или мы сотрудничаем — я беру немного твоей крови, и мы вместе проходим в Сид, дабы установить в вашем мире власть моей хозяйки… Или, — жрица нагнулась, приблизила свое лицо к моему и просверлила меня недобрым взглядом, — я осушу тебя до капли, заберу твою жизнь!

Я отшатнулась, но не от страха, а пытаясь избежать гнилого дыхания жрицы, отдающего многовековой тухлятиной. Да о чем она вообще думала, заключая договор с богиней смерти? Неужели верила, что та подарит ей вечную жизнь? О нет, Айвалин умерла уже давным-давно, ибо как может жить тот, чья душа черна как ночь, полна злобы и готова погубить тысячи невинных существ?