– Я в тебя верю, – произнес Габриль. – Я буду сражаться с тобой бок о бок. Слишком много на свете людей, готовых пресмыкаться перед злом; слишком мало тех, кто, подобно тебе, готов принять бой.

Прежде чем Лорелея успела ответить, странный звук потряс окрестности. Мерные, очень громкие удары заполнили воздух, бросили в дрожь трухлявые деревья. Тень надвинулась на солнце. Лорелея подняла голову и увидела того самого красно-золотого дракона – длиною больше кареты, запряженной шестеркой лошадей. Дракон летел над горами, явно собираясь спикировать на Лорелею.

– Ложись! – скомандовала Лорелея, толкнула Габриля и бросилась бежать. – Меня лови! Меня! Меня! – шептала она, подныривая под еловые лапы и устремляясь вниз по склону. Сердце билось где-то в ушах, ужас сковывал грудь. Лорелее уже виделось, как Габриль живьем сгорает в драконьем пламени или как дракон крушит его своими челюстями.

Перед ней с треском обрушилась ель, преградив дорогу.

Лорелея рискнула оглянуться прежде, чем резко сменить курс, проскочив между двумя другими елями.

Дракон не обратил никакого внимания на Габриля. Старый воин, кривясь от боли, силился встать на ноги. Чудовище направлялось прямо к Лорелее, огромными кожистыми крыльями круша еловые верхушки.

– Беги! – завопил Габриль.

Лорелея и без его команды бежала не останавливаясь. Никогда еще она так быстро не бегала. Однако дракон приближался, расстояние между девушкой и чудовищем неумолимо сокращалось.

Лорелея скрылась под очередной разлапистой елью, успела перевести дух – и метнулась влево, потому что ель внезапно вспыхнула, подожженная драконом. Пламя перекинулось на ближайшие деревья.

Нет, от дракона не спастись. Тут не поможет умение лазать по деревьям и бегать по пересеченной местности – дракону достаточно дыхнуть, и от Лорелеи даже косточек не останется.

Значит, выход один.

Магическая сила привычно запульсировала в венах Лорелеи.

Девушка бежала вниз по склону холма; за ней, по кустарникам, по траве, по земле змеилось драконье пламя, дышало жаром в затылок. Лорелея сделала несколько кувырков, снова вскочила на ноги. Дым ел глаза, сбивал дыхание. Нет, Лорелея не погибнет; во всяком случае, не сейчас. Причиной ее смерти не должен стать дракон, науськанный Ириной. Лорелея не доставит Ирине такого удовольствия – узнать о смерти последней из династии Дидерихов, сидя себе спокойненько во дворце и кушая пирожные.

«Убить разожравшуюся ящерицу. Выклевать глаза. Вырвать сердце».

Сашины мысли прорвались в разум Лорелеи, заглушили бешеное биение ее собственного сердца. Саша явно решила атаковать дракона. Глупышка! Дракон спалит ее, ни перышка не останется!

«Нет», – мысленно скомандовала Лорелея, стаскивая перчатки.

Дракон шел на снижение; крылья его подняли такой ветер, что Лорелея еле держалась на ногах.

«Не вздумай бросаться на дракона, Саша! Не приближайся! Он убьет тебя».

«Не успеет. Я первая его убью». С этой мыслью Саша издала боевой клич и спикировала на дракона.

«Нет!» – телепатировала Лорелея, но Саша не слушалась.

Сейчас ее любимица сгорит заживо. Сама Лорелея будет следующей – если, конечно, не применит магию. Лорелея взглянула прямо в янтарные драконьи глаза и бросилась на своего врага, ощущая жар в пальцах.

Дракон прищурился, когда Сашины когти скользнули по его жесткому скальпу, и движением головы стряхнул птицу с той же легкостью, с какой лошадь стряхивает назойливого овода.

Лорелея приближалась. Дракон пыхнул на нее дымом и разинул пасть.

Лорелея не позволила ужасу сковать себя. Совершив немыслимый кульбит – сначала подпрыгнув, затем оттолкнувшись ногами от древесного ствола, – девушка очутилась прямо у дракона на загривке.

Саша кружилась перед драконьим носом, норовя угодить когтем в глаз, отлетая, когда дракон пыхал огнем. Чешуя на драконьем загривке нагрелась, жгла ладони. Лорелея судорожно подбирала заклинание, способное подчинить ей сердце дракона, уже завоеванное Ириной.

По драконьему хребту прошла судорога, от которой Лорелея чуть не свалилась на землю.

Саша изловчилась и впилась когтями дракону в темя.

Позади что-то громыхнуло. Лорелея оглянулась. В небе шумели крыльями еще два дракона – черно-серебристый, миниатюрный (если, конечно, такая характеристика может быть применена к крылатому ящеру) и угольно-черный, чудовищных размеров.

– Святые Небеса, что мне делать?! – в отчаянии воскликнула Лорелея, не надеясь, впрочем, ни на помощь, ни на ответ, и крепче вцепилась в раскаленную красно-золотую чешую. Нужное заклятие уже готово было сорваться с ее губ.

И вдруг чешуя стала размягчаться и разглаживаться, жар пошел на убыль.

Дракон упал на землю, Лорелея потеряла равновесие и скатилась с его загривка. Гребень и крылья исчезли, кости заскрежетали, сокращаясь в размерах. Саша предприняла еще одну атаку, заставив недавнего дракона повалиться на бок. Черно-серебристый дракон зарычал и метнулся к птице, но в этот миг юноша с копной медно-рыжих волос вскочил на ноги и сделал предупреждающий жест.

Оба дракона нехотя сели и перестали пыхать огнем.

Саша примостилась на ветке и следила за каждым движением драконов.

Юноша повернулся к Лорелее. Он был совершенно обнажен, только шею сковывал странный воротник из колючек и костей. Солнце освещало юношу со спины, золотило непокорные кудри. Янтарные глаза вперились в лицо Лорелеи, и у нее дух занялся. Холодная пустота в груди, образовавшаяся после смерти Лео, заполнилась обжигающей яростью. Ибо перед Лорелеей стоял король Элдры, тот самый драконит, которого Лорелея и Лео спасли в Транке.

– Это ты! – Лорелея вскинула руки, дрожащие от негодования, искрящие магической силой. Сейчас она уничтожит этого ящера, убийцу брата.

– Значит, ты и есть принцесса? – изумился драконит.

Лорелею трясло от ярости. Ярость шумела в ушах, застила разум. Убить драконита! Немедленно!.. Лорелея шагнула к нему.

– Лучше бы тебя прикончили жители Транке! Лучше бы ты превратился в дракона и нарушил договор с Ириной, и тебя схватили бы ее люди!

– Когда я давал согласие поймать принцессу, я не знал, что эта принцесса – ты.

Драконит поднял руки, будто сдаваясь. Будто его слова могли хоть что-нибудь исправить.

– Ты был с Ириной в Норденберге.

Магическая сила клокотала в крови, заклятья громоздились одно на другое, но почему-то не слетали с языка.

– Ты помогал нас ловить, подлец!

– Я не знал, на кого охочусь.

– Мой брат погиб! – Лорелея ударила драконита в грудь, тот упал на колени. – Мой Лео мертв, и в его смерти наравне с Ириной повинен ты!