– Значит, она не идет!

– Тогда давай завтра сам еще с утра осмотришь.

– Нет, мы улетаем через полтора часа!

– Да что за спешка! Нельзя же так! Ведь как долго все наши демоны этого часа ждали! Ну разреши, а? Это же недолго!

Через некоторое время спор двух основных экспертов закончился соломоновым решением: полтора километра и в самом быстром темпе. А лучше всего – бегом!

Но ни князя, ни весь его двор такое условие не расстроило. Они запели древний гимн своего возрождающегося королевства и резвым шагом поспешили за торопящейся впереди богиней. А уж как подогнать свою любимую, Семен сообразил быстро. Только и шепнул на ушко:

– Вылетаем вместе сразу после твоего возвращения. Я знаю, как тебя обезопасить в пути. Так что не серди меня и пошевеливай своей очаровательной попкой!

Зато Люссия в ответ вначале послушно кивнула, а потом весьма строптиво зашептала в ответ:

– Все равно я бы тебя догнала!

– Увы! Тебе не дано меня разыскать в полной темноте.

– Так думаешь? Ну, тогда я тебя обрадую: похоже, что награда имеет не только внешнюю красоту, но и внутреннюю силу. В последние полчаса мне явственно подчиняются умения тридцать первого и тридцать второго уровней. Так что никуда ты теперь от меня не спрячешься!

Как ни странно, обед в осажденной крепости прошел спокойно. Хотя по всем понятиям воинской тактики и стратегии атаковать численно превосходящего противника следовало немедленно: две трети воинов, могущих держать оружие, просто спали на верхней кромке крепостных стен. А те, что несли дозор, то и дело окрикивали друг друга, пытаясь таким образом вырвать из дремотного состояния. Последний марш-бросок в эту последнюю твердыню побережья забрал у всех столько сил, что оставалось только удивляться, как люди еще нашли в себе желание вначале поесть, а лишь потом свалиться с ног.

Как ни были рыцари закалены, сильны и выносливы, но переноска раненых товарищей, воинского облачения и остатков провизии истощила всех полностью. Хорошо еще, что Виктор заранее предвидел грядущий отход из узкого ущелья возле горы Сахар, отправляя пятерых слуг и десяток оруженосцев в крепость с приказом смотреть в оба и приготовить обед. Это и спасло весь отряд высшего лорда-барона. Пока слуги занимались хозяйственными делами, молодые оруженосцы укрепили и подперли расшатанные ворота, подняли на стены достаточно камней и, самое главное, вовремя заметили крадущийся к ним авангард противника из сорока человек. Саниеровцы через пробитый тоннель вышли в тыл основным силам лорда-барона, но не стали их атаковать, силы были неравны, а поспешили сразу к крепости, намереваясь в ней закрепиться. Если бы это им удалось, то при штурме этой твердыни все рыцари баронства Жармарини, оказавшись меж двух огней, наверняка погибли.

И так неожиданная прокладка, вернее, нахождение противником тоннеля привело к фатальной гибели сразу шести рыцарей. Пока заметили опасность, пока отступили, бой пришлось вести сразу на двух курсах. Вот и пало шестеро, да несколько воинов в жестокой рубке получили тяжелые раны. С уже имеющимися ранеными получался не отряд, а передвижной госпиталь. Так что оставалось только удивляться выносливости рыцарей Жармарини.

Ну и тому факту, почему воины королевства Саниеров не атакуют. Именно этот момент и обсуждали командир отряда Виктор и его лучший друг Готтэ, барон Варнградский, поднявшись на стену и демонстративно разглядывая позиции противника в бинокли.

– Ты глянь, да они заграждения из камня перед собой возводят!

– Неужели боятся вылазки с нашей стороны?

– Шутишь! Вот был бы у нас конный отряд в сорок свежих всадников – да! Мы бы такой момент суматохи и перестройки не упустили, – сожалел Виктор. – Так бы им наподдали, что до самой тропы возле Сахара гнали.

Посол высшего правосудия оглянулся на ворота и досадливо скривился:

– В любом случае эти створки осталось открыть только один раз, последний. После этого ворота развалятся.

– О! Посмотри вон туда, правее той двузубой скалы! Опять их тот самый атаман с биноклем. Теперь уже точно можно рассмотреть и сам прибор, и его одежду. Почти все сливается на фоне камня, и я теперь на все сто уверен, что на нем полевая форма в виде маскхалата.

– Да, и в самом деле заметить издалека трудно. Хамелеон!

– Вроде того, – соглашался высший лорд-барон. – Но вот именно так и будут выглядеть все рыцари, если не отыщется средство эффективной борьбы с огнестрельным оружием.

– Тьфу на тебя!

– Плюй не плюй, но от пули доспехи не спасут. Важнее спрятаться от взгляда стреляющего.

– Постой. – Готтэ опустил бинокль, растирая слипающиеся от усталости глаза. – Ты ведь свой пистолет по той причине дома оставил, что утверждал о его опасности в первую очередь для стрелка.

– Верно. Если я увижу, что в меня пытаются выстрелить из пистолета, то просто пущу искру в пороховой патрон, ствол разорвется – и пострадает, а то и погибнет стреляющий. Но я ведь могу создать искру или щелчок силы только на расстоянии в двадцать, максимум в пятьдесят метров. А ведь саниеровцы могли не только карабин, но и пушки сделать.

– Те самые, что твоей сестре помогли войну с Оазисом Рая выиграть? – уточнил хорошо информированный посол.

– Ну да. А ведь они стреляют с большого расстояния, и чтобы взорвать снайпера или артиллеристов с дистанции в два километра, надо иметь шестьдесят четвертый уровень! Такого и мой отец не имеет! Вроде бы.

– А на большее расстояние?

– Только Шабен семьдесят первого уровня с пяти километров достанет. Да и то ему надо видеть противника непосредственно. Хуже в данном случае, что пушки могут стрелять навесом, из-за любого холма или возвышенности. А при правильной постановке военной подготовки рота с карабинами завалит любого Шабена обязательно. М-да… – Виктор так и не отрывал бинокля от глаз. – Солидно окапываются, словно навсегда. Не нравится мне это. Словно ждать собираются.

– Ха! Чего им ждать? – злился Готтэ. – Их же в десять, если не в пятнадцать, раз больше, чем нас. Один штурм – и крепость просто массой атакующей колонны столкнут в море!

– Может, и так, – не спорил его более молодой товарищ. – Но вот ты бы отдал десяток своих воинов за одного, максимум двух противников?

– Издеваешься?

– Вот их командир тоже не дурак, подчиненных оберегает. Понимает, сколько их здесь бездыханных под нашим оружием ляжет. И так его за вчерашние и позавчерашние потери казнить могут. Задачу-минимум он выполнил, нас заблокировал намертво. По их понятиям, через эти волны только самоубийцы попытаются вырваться. Значит, раз они возводят крутую линию обороны, то ждут либо помощи, либо нового оружия.

– Пушки или карабины?

– Скорее пушки. Достаточно даже одной, маломощной и архаичной. Если модерновая – установят на склонах горы Сахар, простой конструкции – на том месте, где командир с биноклем, и будут постреливать по крепости. Мы-то перед ними как на ладони.