До вечера было далеко, спать не хотелось, поэтому парочка наездников решила прогуляться по выходящему к их ногам ущелью, как раз памятуя о тумблонах. Правда, приходилось опасаться и земляных маустов. Несмотря на дикость окружающего ландшафта и большую высоту над уровнем моря, вертуги и здесь встречались с завидным постоянством. Причем в таких местах, что казалось, никакой слизень или улитка туда не заползет. Что привело во время прогулки к новым гипотезам об их происхождении.

– Такое впечатление, что вертуги сбросили с воздуха, а некоторые так и не смогли уползти с места падения, – рассуждал Семен, за руку проводя демонессу по самому краешку массивного уступа. – Вон она, там, под самой стеной. Сюда упала, а по тому узкому карнизу с двух сторон уйти не смогла.

– Почему обязательно сбросили? – подключилась к обсуждению его любимая. – Раз маусты – порождения Эфира, то они могли просто выбраться оттуда через приоткрытые на время щели или пространственные пробои.

– Какая же для этого грандиозная сила понадобится?

– Немыслимая. Тут ты прав. Но кто-то же это сделал? Хотя и не факт, что в одиночестве и преднамеренно. Просто воспользовался сложившимися обстоятельствами, а то и природным катаклизмом.

– Так можно договориться и до того, что вертуги попали сюда совсем случайно.

– И это может быть! – стала горячиться Люссия, впавши в научное озарение. – Что мы знаем об Эфире? Да ничего! А после некоторых намеков и заявлений твоего среднего сына Федора мне вообще страшно представить, что именно в тех невиданных, немереных слоях творится. Следовательно, там может существовать что угодно. Хотя бы тот же ураган. А раз предполагается наличие бури в каком-то слое, то и жертвы должны быть. Вот в давние века и произошло эпохальное стихийное бедствие, которое и могло выкинуть все эти вертуги на демоническую сторону Изнанки.

– Браво! Как основная гипотеза принимается без возражений. И у меня мелькнула идея. – Он замер на месте, подняв вверх указательный палец. – Когда мы остепенимся на одном месте, заложим новый городок, то обязательно откроем под твоей эгидой новый Масторакс Знаний. Только сразу его сделаем двусторонним! Как тебе это предложение?

– Замечательное! Ты не представляешь, как я мечтаю досконально изучить весь Эфир! – Глаза у демонессы сияли от счастья. – Тем более после утверждений Федора о чуть ли не безграничности слоев. Осталось только найти место для жительства.

– За этим дело не станет. Ух! Красота какая!

Их глазам как раз открылась небольшая долина среди уходящих в небо ступеньками стен. Но вся она сплошь, как и уступы, оказалась на человеческой стороне заросшей переплетенными корнями и стволами дивных, никогда ранее не виданных иномирцем растений. Невысокие, метра два, максимум три в высоту, перекрученные кустарники стояли непроходимой стеной, и казалось, среди них руку не просунешь, не то что одолеешь эту живую стену. Мало того, еще и рельефы обеих сторон резко расходились по уровням, демонический с излишком покрывал человеческий, так что идти дальше не было смысла.

– Вот это заросли! Возвращаемся назад?

Но Люссия и тут проявила свои академические знания:

– В природных условиях мне они никогда не попадались, но судя по описаниям – перед нами уникальные заросли оливковой пшеницы.

– О как! Неужели жутко съедобное и страшно дорогое? – Семен стал присматриваться: все мелкие веточки растения оказались усеяны, словно на облепихе, довольно крупными ягодами желтоватого цвета. Иномирец протянул руку, приговаривая: – Где-то я их уже видел. Можно пробовать?

– Будешь плеваться от горечи во рту несколько часов.

– Ха! Что же тут тогда уникального? Дороговизна?

– Нисколько. В предгорьях таких рощиц тоже предостаточно, и людям от них толку мало. А вот для кое-кого они служат основным кормом.

Перед глазами у Загребного промелькнула в воспоминаниях клетка и маленькая мисочка в ней.

– Точно! Эту оливковую пшеницу едят тумблоны!

– Молодец! Но у меня нет сорок пятого уровня, иначе я бы уже давно высмотрела тумблонов в этих зарослях. Да и понижение вашего рельефа сильно мешает.

– Как же я сам не догадался!

После этих слов иномирец впился магическим взглядом в переплетение стволов, веточек и листьев. Даже по предварительному осмотру небольшой долины получалось, что она очень сильно изолирована от внешнего мира. В нее только и можно было попасть через оставшееся за спиной короткое ущелье, а само место бивака с сайшьюнами с иных трех сторон сразу казалось неприступным. Так что вряд ли этот мирок хоть единожды открывался взору охотников за уникальными телепортерами звуков, тумблонами. А значит, по всем рассуждениям, маленьких зверьков здесь должно быть очень много. Да и огрызки оливковой пшеницы, многочисленные следы на клочках земли и царапины от когтей на стволах, не замеченные в первые минуты, подтверждали предварительные выводы.

Только вот обнаружить тумблонов так и не удалось. Их теплокровные тельца совершенно не просматривались сквозь густые заросли. Не говоря о том, что животные могли спрятаться в норки или расщелины.

– Они ведь очень пугливы, – напомнила демонесса. – А мы так громко разговаривали и ворочали мелкими камнями.

– Действительно, хотя вот там, в глубине, и заметны два маленьких комочка, но даже при усыплении – как их оттуда достать? Для приказа на расстоянии мне следует подрасти до восемьдесят второго уровня.

– Воспользуйся большим ударом подчинения эмоций, – советовала впавшая в охотничий азарт Люссия. – Любопытство, желание выйти из зарослей, бесстрашие и непобедимость. Сам думай!

Но ничего так и не получилось. Видимо, предназначенные для боя с противником удары эмоций совершенно не воздействовали на маленьких, но древних выходцев из эфирного слоя. Все-таки утверждения императора Иллюзий об их происхождении не вызывали сомнений, а значит, хотя бы убедиться в существовании здесь именно тумблонов не было возможности. Хотя все побочные факторы указывали на многочисленную колонию этих зверьков.

– Жаль, ну да ладно! – Семен отряхнул сухие листья и крошки с колен и с оптимизмом подвел итоги своих исследований: – Но сам факт налицо: при правильной организации экспедиции здесь наверняка отыщутся выводки детенышей. Если их много, то в будущем мы легко установим самую обширную и надежную связь на всем континенте. А как говорится во всех революционных воззваниях? Правильно, моя сладость: кто владеет средствами связи, тот владеет всем миром.

– Но ты ведь мечтал, что скоро радиоприемники и передатчики появятся?

– Сомневаюсь. Похоже, в мире Изнанки радиоволны через атмосферу почти не проходят. Вон ведь у Виктории так пока ничего и не получилось. А Лука Каменный сразу заявил: не действует тут радио. Разве что Федор что-нибудь придумает.

– Хорошо. – Демонесса сделала пару шагов вперед. – Тогда подожди меня здесь, а я пройдусь по нашему профилю над вашей долиной и посмотрю, что с другой стороны.