– А почему они не вернулись в города?

– Да потому что рухнула вся инфраструктура снабжения городов необходимыми товарами, ресурсами и услугами, вышла из строя система утилизации отходов. Говорят, что поначалу те, кто не смог обосноваться в Кластерах, пытались вернуться в города. Но там начались болезни, голод, каннибализм… В общем, страшные вещи творились. Те, кто выжил, снова в пампу подались. А города, особенно большие, превратились в Усопшие Земли. Там ведь много чего брошено было. Со временем все начало рушиться, рассыпаться, протекать, взрываться. Дед рассказывал, что лет пятьдесят назад, еще до моего рождения, что-то рвануло в одном из брошенных городов где-то в Заморье. Рвануло так, что даже с верхних этажей нашего Кластера облако было видно. Ну, вроде бы, рвануло и рвануло. Да только после, через несколько лет, люди в Кластерах, расположенных вокруг того Усопья, болеть начали какими-то необычными болезнями. И умирали один за другим. Пока все не вымерли. Потом, говорят, в одном из вымерших Кластеров караван встречников обосноваться решил. Да только не прошло и года, как они тоже все умерли. Даже те, кто испугался и ушел. Говорят, кожа у них вся язвами покрылась и волосы клочьями выпадали. Дурная слава у Усопших земель. Поэтому все их и обходят стороной.

– Но здесь все вроде бы нормально.

– В каком смысле, нормально?

– Ну, люди живут…

– Только все спятили, видно. Вообще, странно, что они здесь выжили… Да мы, вообще, еще ничего толком и не видели! Вот когда в город въедем, тогда оно и начнется!

– Не знаю, – пожал плечами Валтор. – Но город, это такое место, где нормальному человеку оставаться нельзя.

– Странно то, что местные жители сами свою территорию не покидают.

– Видимо, у них есть на то свои причины, – глубокомысленно изрек Валтор.

– Какие?

– Свои.

– Я не понял…

– Вот встретим следующего психа, у него и спроси.

Валтор не любил говорить о том, чего и сам не понимал.

Вскоре совсем стемнело.

С неба начал накрапывать мелкий, холодный и колючий, крайне неприятный дождь. Валтор велел Ионе остановиться, чтобы натянуть тент.

Не успели они выйти из машины, как раздался протяжный гул и какая-то кривая палка ударила андроида в затылок.

– Ох, и ничего себе! – удивленно произнес Иона.

– За машину!

Валтор обежал машину и присел на корточки, держа пистолет наготове.

Рядом с ним присел Иона с дробовиком в руках.

– Цел?

– Чтобы проломить мой череп, требуется что-нибудь покрепче, чем игрушечный бумеранг.

– Что?

– Это был игрушечный бумеранг. Из мягкого пластика.

– Здесь что, дети бегают?

Валтор осторожно выглянул из-за машины.

Лес вдоль дороги стоял сплошной черной стеной. Спрятаться в нем мог кто угодно.

– Нам, наверное, лучше не останавливаться.

Валтор осторожно приподнялся и закрепил край тента возле багажника.

– Залезай в квад. Остальные крепежи по пути установим.

Иона запрыгнул в машину и надавил педаль газа.

Валтор какое-то время бежал, прячась за корпусом квада. Затем, когда машина разогналась, распахнул дверцу и запрыгнул на заднее сиденье.

– Не гони сильно, – велел он Ионе. – А то тент сорвет.

После чего принялся лазать по машине, закрепляя тент.

– Знаешь, по-моему, аборигены не хотят на нас нападать. Они лишь требуют, чтобы мы убрались с их территории.

– Да? – Валтор ударом ладони закрыл последнюю защелку. – А те, что в «лодке»? Как их старик назвал?

– Шинандзаки.

– Точно, шинандзаки!

– Ну, они вели себя агрессивно. Однако…

Валтор положил руку на плечо Ионе.

– Стоп!

Дорога впереди раздваивалась. Заросшая травой бетонка, по которой они ехали все это время, вела, как и прежде, влево. Что там было впереди? Свет фар выхватывал только остовы разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Все остальное тонуло во мраке. Другая дорога забирала правее и тянулась вдоль кромки леса.

Что было опаснее, лес или развалины? И там, и там могли прятаться враги. Вернее, те, кто считал Валтора с Ионой врагами. А судя по тому, что им уже довелось повидать, в Усопье все ненавидели друг друга и даже ближних своих приравнивали к врагам. Так, на всякий случай. Но заросшая бетонка чем дальше, тем больше уводила их в сторону от Кластера Джерба. Поэтому Валтор решил повернуть направо.

Дорога, на которую они свернули, оказалась еще более разбитой, чем бетонка. То и дело под колеса попадали то ухабы, то рытвины. Так что скорость пришлось скинуть.

Когда они отъехали метров на триста от развилки, дождь резко усилился. В небе громыхнул гром. И тьму разорвала ослепительно-яркая вспышка молнии. Молния раскололась натрое и ушла в землю где-то за развилкой. На фоне неба, на миг вспыхнувшего белым пламенем, отчетливо прорисовался черный силуэт высокого человека, стоящего на обломках стены дома с высоким крыльцом и колоннами. В руке, вознесенной к небесам, он сжимал не то посох, не то копье, не то просто длинную прямую палку. Запрокинув голову к небесам, он, возможно, что-то кричал. Но его никто не видел и не слышал.

Валтор не имел привычки ложиться спать на пустой желудок. Конечно, в жизни рамона случалось всякое. Но ежели была возможность перекусить, а лучше, плотно подзаправиться перед сном, Прей никогда не отказывал себе в удовольствии. Не так уж много удовольствий было в этой жизни, чтобы в чем-то себе отказывать.

Валтор расчистил место в багажнике, установил на ящике с консервами электрогриль и подключил его к генератору холодильника. Как только нагревающая спираль раскалилась докрасна, сверху на гриль легла решетка, а на нее – два роскошных шматка кабанятины.

– Веди аккуратнее, – предупредил Прей Иону. – А то наш ужин окажется на полу.

– Дорога очень разбита, – заранее решил оправдаться андроид.

– А ты постарайся, – Валтор посыпал мясо солью и перцем. – Ты как любишь мясо, хорошо прожаренное или с кровью?

– Я… Я не знаю.

– Тогда – с кровью. У меня особенно хорошо получается мясо с кровью, – Валтор ножом приподнял край куска мяса, чтобы оценить степень прожарки. – Слушай, а андроиды должны регулярно есть? Так же, как люди?

– Еда также является для нас источником энергии.

– А я думал, у тебя внутри батарейки.

– Есть и батареи, питающие мозговой процессор. Но и они подзаряжаются за счет биохимических процессов.

– То есть, если вовремя менять вышедшие из строя детали и батарейки, то андроид может жить вечно?