– Я даже названия такого не слышал.

– Это старое коммерческое название один-три-циклопентатирина-два-фосфата, – прокомментировал слова аборигена андроид. – Это сильный антибактериальный препарат. Он непременно должен быть в аптечке. Скорее всего, под названием «накситрон».

– Ты и фармакологию знаешь?

– Конечно. Я ведь мог стать помощником фармацевта. Или работником фармацевтической фабрики.

– Ладно, пойду пороюсь в аптечке.

– Подождите! – остановил рамона седой. – Нам не требуется лекарство сию же секунду. Давайте для начала вместе сядем за стол и наконец-то познакомимся. У нас не часто бываю гости… – Седой сделал паузу, поднес кисть руки к плечу, а затем взмахнул ею, указывая куда-то вдаль. – Извне.

– И насколько нечасто они здесь бывают? – поинтересовался Валтор.

– Ну, вообще-то вы первые.

– Понимаю, насколько вам хочется с нами поболтать. К сожалению, у нас времени в обрез.

– Вы все равно не сможете продолжить свое путешествие по такой погоде, – указал за дверь седой. – Мы поможем вам вытащить машину из грязи и укажем более верный путь.

– Ну, так давайте этим и займемся!

Седой повернул голову налево, посмотрел куда-то в глубь дома, впервые по-настоящему улыбнулся и покачал головой.

– У нас так не принято.

– Как? – не понял Валтор.

– Помогать незнакомцам. Вы ведь сами успели убедиться, что любая встреча с незнакомцами в наших краях может плохо закончиться.

– Так почему мы должны доверять вам?

– А я и не прошу вас доверять нам. Я предлагаю познакомиться.

Вновь рука седого поднялась к плечу и плавно распрямилась, указывая туда, куда был устремлен его взор.

В пампе рамону приходилось сталкиваться и с куда более странными традициями и обычаями. И, поскольку хозяева от своего приглашения отказываться не собирались, оставалось только принять его. Тем более, что седой был прав – никуда они сейчас по этой раскисшей дороге не доедут.

– Ну, что ж, – Валтор незаметно подтолкнул Иону в спину. – Вы позволите и нам предложить что-нибудь к столу?

– О, у нас есть все, что нужно! – заверил гостя седой.

– И, тем не менее, я что-нибудь прихвачу!

Он снова подтолкнул Иону вперед – пусть пока пойдет и посмотрит, что там, внутри, – а сам выбежал под дождь.

Забравшись в багажник, Валтор достал из ящика с припасами пару пачек галет, две плитки соевого шоколада, половину головки сыра и по стандартной упаковке помидоров с огурцами. Покидав провизию в пластиковый пакет, рамон снова вернулся на крыльцо.

На этот раз никто не встречал его в дверях. Однако из глубины дома доносились приглушенные голоса.

– Иона? – позвал он.

– Заходи, Валтор! – тут же отозвался андроид. – Все в порядке!

Валтор быстро пробежал по коридору и настороженно заглянул в комнату, откуда доносились голоса.

Помимо Ионы и седого, в комнате находились еще двое. Одному на вид было лет тридцать, другому – чуть больше двадцати. Оба в таких же одеждах, что и седой. Комната оказалась на удивление сухая. Вода сочилась лишь по углам, но с потолка не лило. Оконная рама единственного большого окна была полностью выставлена. У стены стояла небольшая круглая жаровня. В центре комнаты, на полу была расстелена красная квадратная скатерть. Посуда, расставленная на ней, была по большей части ручной работы, но сделанная весьма умело. Из еды – мясо, зажаренное на углях, какие-то овощи и фрукты, странные, чуть желтоватые, а некоторые почти белые, округлые плоды, выложенные на большое блюдо горкой, над которой поднимался пар, лепешки домашней выпечки. На одном из углов стояли два больших кувшина с вытянутыми носиками, плотно закрытые крышками, да еще и завернутые в полотенца.

– Вас, как нам уже известно, зовут Иона и Валтор, – сказал седовласый. – Мое имя – Александр. Это, – указал он на более молодого, – мой старший сын Игорь. Рядом с ним, – жест в сторону того, что постарше, – наш сосед, Федор.

– Сосед? – непонимающе сдвинул брови Валтор.

– Сосед, – кивнул седой. – Человек, живущий рядом. Друг.

Валтор хмыкнул, не то насмешливо, не то недоверчиво. В Кластере они не называли людей, живущих через стену, друзьями. В Кластере тот, кто находился рядом, лишь занимал свободное пространство. Да и от реднеков Прей не слышал такого слова – сосед. Должно быть, это какой-то жуткий архаизм, сохранившийся с былых времен.

Федор улыбнулся и протянул Валтору руку.

– Что ему надо? – насторожился Прей.

– Он хочет пожать тебе руку, – объяснил Александр. – Это жест дружеского расположения.

Валтор недоверчиво покосился на андроида.

– Все верно, – кивнул Иона. – Был в свое время такой обычай.

– Ну, ладно… Если хочет…

Валтор протянул руку навстречу Федору. Тот схватил его открытую ладонь и несколько раз не очень сильно встряхнул.

– Очень! Очень рад с тобой познакомиться! – повторял он при этом.

– Я тоже, – несколько смущенно произнес Валтор.

Обычай трясти друг другу руки казался ему странным, но, в то же время, не лишенным некого архаичного очарования. При рукопожатии, действительно, создавалась иллюзия некого единения, не только физического, но и духовного. Казалось, пожав друг другу руки, они вместе займутся каким-то общим, очень важным и нужным делом. С которым каждый из них поодиночке не справится.

– Прошу всех к столу! – торжественно провозгласил Александр.

И первым, скрестив ноги, сел на пол у края скатерти.

– Овощи и зелень – все с нашего огорода! Морковочка, редисочка, лучок! Картошечка с чесноком! Дичь из леса. Это – кролик. А это – кабанчик. Пробуйте, не стесняйтесь!

Валтор положил себе на тарелку то, чего он никогда прежде не пробовал: пару кусочков кролика, морковку, редис и, главное, большой, круглый, рассыпчатый овощ, именуемый картошкой. Все это были корнеплоды, которые в Кластере не выращивали по причине отсутствия грунта. Помидоры, огурцы, кабачки и зелень в Кластерах выращивали на гидропонике. Некоторые реднеки выращивали картофель, но он у них был мелким, как орехи, и совсем не вкусный. Оптовики в Кластерах его не брали. А тот, что сейчас лежал у Валтора на тарелке, источал восхитительный аромат.

Помидоры и огурцы, что принес рамон, произвели на аборигенов впечатление разве что только своей формой – плоды, являющиеся результатом долгой, направленной селекции и ген-модификации, были абсолютно ровные, гладкие, плотные и все одного размера. Помидоры и огурцы, которые выращивали аборигены, были не такими красивыми на вид, но, как смог убедиться Валтор, оказались значительно более ароматными и сочными. Зато соевый шоколад и крекеры очень понравились местным. Хотя, по мнению Валтора, еда эта была так себе, на перекус. А вот сыр очень понравился Александру. По его словам, доля молочных продуктов в рационе аборигенов была очень невелика. Александр так радовался сыру, что Валтор решил не говорить ему, что, как и шоколад, сыр тоже был искусственный, изготовленный на соевой основе.