– Мой шкафчик в конце коридора, – добавил он. – Так что я здесь на законных основаниях. В отличие от Пейдж.

Сердцебиение усилилось, поскольку это означало, что Пейдж все‑таки выслеживала меня.

Джейден шел рядом со мной, и я старалась смотреть под ноги, пока мы пробирались по переполненному коридору. Мне стало интересно, не опоздает ли он из‑за меня в свой класс, хотя подозреваю, что мальчишку это не особенно заботило.

– Могу я спросить тебя кое о чем?

Я снова кивнула.

Джейден пробежался рукой по коротко остриженным кудрям.

– Почему ты все время молчишь? Я имею в виду, ты ведь можешь говорить. Я сам слышал. Так что тебе мешает?

Не издавай ни звука.

Эти четыре слова эхом пронеслись в моих мыслях, пока я отчаянно пыталась заставить свой язык работать. Будет ли уместным объяснение про «условный рефлекс», или Джейден тоже решит, что я со странностями? Скорее всего. Доктор Тафт говорил Розе и Карлу, что мои проблемы с речью связаны с посттравматическим стрессовым расстройством, и что социальная среда вынуждала меня молчать и не высовываться. Я перелопатила кучу информации и узнала все, что могла, про условный рефлекс и собаку Павлова. По крайней мере, я не пускала слюни, когда раздавался звонок на урок. Просто негативный опыт выработал у меня привычку прятаться в тень, чтобы меня не видели и не слышали.

– Не бери в голову. И можешь даже не париться. Помнишь, я предлагал тебе болтать за нас двоих? Это вроде как мой «конек». Знаешь, что обо мне говорят, muñeca ? Что я могу продать лед эскимосу. Столько во мне крутизны и обаяния. – Усмешка не сходила с его лица, и я никак не могла понять, шутит он или серьезен. – Думаю, мне будет чем заняться, когда я выберусь из этого проклятого места. Буду торговать. Я покажу всем, как это делается. – Он помолчал. – Не то что Пейдж. Из нее продавец никудышный, может только отпугивать покупателя.

У меня вырвался судорожный вздох.

– Неужели она… нравится Райдеру?

Он остановился и посмотрел на меня.

– Кто, Пейдж?

– Извини, – спохватилась я, вспомнив, как Райдер говорил о том, что Пейдж знает Гектора и Джейдена с детства. – Вы дружите, и…

– Да, мы друзья, но она неправильно ведет себя с тобой, поэтому не нужно извиняться. С Райдером она совсем другая. И я сомневаюсь, что при нем она бы посмела так выступить. С ним такая хрень не пройдет.

Джейден достал из кармана телефон – новенький, блестящий, большой. Он ткнул в экран, быстро просматривая текст сообщения. Его брови сошлись в одну линию.

– В любом случае, не обращай на нее внимания. Ты уже, наверное…

Джейден умолк, и, когда я подняла взгляд, то увидела, что мы уже подошли к дверям моего класса, но не это заставило его остановиться. Там, впереди, по коридору шел настоящий верзила – должно быть, второгодник со стажем. Он смотрел на Джейдена так же, как тот парень, с которым я видела Джейдена в самый первый день.

– Mierda[22], – пробормотал Джейден и стал пятиться назад. Он взглянул на меня. – Проведаю тебя позже, muñeca.

Я не успела ответить. Он развернулся и быстрым шагом устремился в обратную сторону, поправляя штаны одной рукой.

– Йоу! Джейден, – крикнул парень, прибавляя шаг. – Ты куда, братан?

Оглянувшись назад, я увидела, как Джейден сворачивает за угол, и в следующее мгновение, откуда ни возьмись, его старший брат нарисовался позади парня. С напряженным лицом Гектор хлопнул парня по плечу.

– В чем дело, Брейден? – сурово спросил Гектор.

Брейден обернулся, смахивая руку Гектора с плеча. В его голосе звучала злость.

– Ты сам знаешь, в чем дело. Джером в бешенстве и все из‑за твоего глупого братца, а этот говнюк бегает от меня. Но я не собираюсь расхлебывать чужое дерьмо. Он должен…

Когда наш учитель показался в коридоре и окликнул обоих парней, я с облегчением нырнула в свой класс. Терзая нижнюю губу, я поспешила к свободной парте сзади. Всякий раз, встречая Джейдена, я становилась свидетелем каких‑то разборок. Это не к добру.

Но, как только я заняла свое место и прозвенел звонок для опаздывающих, на меня накатило осознание чего‑то очень важного, и мысли о Джейдене улетучились. Я поняла, что сделала то, чего никогда не делала раньше.

Я дала отпор Пейдж.

Всего три слова.

Но я это сделала. Я сумела постоять за себя.

Ощущение подвига стало самым ярким пятном дня, скрасив мой обед и дневные классы. Я опять обедала с Кейрой. Правда, за столом не проронила ни слова, но никого, казалось, это не смущало.

Свой смелый поступок я бы сравнила с триумфальным восхождением на Эверест. Прежде за меня дважды вступался Джейден, но на этот раз я справилась сама. Может, и невелико достижение, но для меня оно слишком много значило.

Только когда пришло время тащиться на предпоследний урок, мое сердце снова взялось исполнять кульбиты. Надвигалась риторика. Утро и моя маленькая победа превратились в далекое воспоминание. Мне предстояло не только явиться в класс после недавнего позора, но и еще раз столкнуться с Пейдж.

Запихнув учебник в сумку, я вышла в коридор. Если сегодня утром мне казалось, что я ступаю по мокрому цементу, теперь это были зыбучие пески, куда добавили цемент.

Я подняла взгляд, и сердце предательски екнуло. Неправильная реакция, ох, неправильная, но ее невозможно было остановить.

Райдер стоял в коридоре, прислонившись к шкафчикам, засунув руки в карманы потертых джинсов с истрепанными краями.

У меня в горле опять что‑то застряло, сердце бешено застучало, но уже совсем по другой причине. Тепло разлилось по моим венам, когда его ресницы вспорхнули вверх, и теплые золотисто‑карие глаза столкнулись с моими.

Райдер выглядел… Господи, до чего же хорошо он выглядел.

Так хорошо, как в моем представлении не мог выглядеть юноша. Разве что в кино, где роли юных красавцев исполняют актеры, которым лет по двадцать пять.

Черные с каштановым отливом волосы лежали беспорядочной копной, как будто он проснулся, вымыл их, расчесал их пальцами и пошел по делам. Яркий желтый свет ламп подчеркивал его высокие скулы. Чувственные губы слегка кривились, и ямочки на правой щеке не просматривалось. Эмблема на голубой футболке, обтягивающей широкие плечи, настолько выцвела, что я не могла разобрать надпись.

Он выпрямился, поднял руку и смахнул волосы со лба. Недавний порез над бровью побледнел и стал едва заметным. Что меня порадовало. Я подошла к нему, пытаясь согнать с лица глуповатую улыбку.